Начало греческой колонизации восходит, как мы уже видели, к эпохе великого передвижения племен. Сначала заняты были эллинами острова Эгейского моря, затем движение распространилось на западный берег Малой Азии, от Троады до Родоса, и на острова Крит и Кипр. Колонизация эолийцев, исходным пунктом которой был, вероятно, Пагасейский залив, направлялась преимущественно на северную часть западного берега Малой Азии и на близлежащие острова. Ионийцы из Саронического залива распространились по Кикладам и средней части малоазийского берега; наконец, дорийцы заселили острова Крит, Мелос, Феру, Астипалею, юго-западную часть Малой Азии и прилегающие к ней острова.

Когда волнения, вызванные переселением племен, и внутренние смуты, сопровождавшие переход от монархии к аристократии, понемногу улеглись и в то же время колонии на островах и западном берегу Малой Азии достигли цветущего состояния вследствие развития торговли и промышленности, тогда началась новая эпоха в истории эллинской колонизации. Она обусловливалась теперь, с одной стороны, чисто торговыми интересами, с другой – новыми политическими и экономическими отношениями, наконец, иногда просто духом предприимчивости или желанием ближе познакомиться с отдаленными странами, о богатстве и плодородии которых ходили разные баснословные рассказы. В VIII в. на западе были включены в район греческой колонизации и морских сношений берега южной Италии и Сицилии, а на востоке – Пропонтиды и Понта Эвксинского. Путь на западе показали торговые и промышленные города Халкида и Коринф, за которыми последовали и другие эллины (главным образом ахейцы); на востоке же главными деятелями колонизации явились жители Милета, покрывшие берега Понта целой сетью своих торговых факторий, из которых потом развились цветущие города. На берега Пропонтиды, Боспора и Понта преимущественно направлялась также колонизация Мегар. В VII и VI вв. дальнейшему развитию колонизации на западе способствовали преимущественно Мессенские войны и давление на малоазийские колонии со стороны лидийцев и персов. Около половины VI в. колонизационная деятельность эллинов, можно сказать, закончила свое развитие; в более поздние времена основание колоний было сравнительно редким явлением.

Эолийские колонии, по словам писателей, были основаны из Беотии Пенфилом и другими потомками Ореста, сына Агамемнона, после потери ими власти в Пелопоннесе, ранее прочих малоазийских колоний; они находились частью на островах Лесбосе, Тенедосе и маленьких близлежащих (Εκατοννησοι), частью на берегу Мисии, и имели близ Кимы общие праздничные собрания (панэолии).

На гористом и плодородном (с отличными виноградниками) острове Лесбосе, заселенном эолийцами, как говорят (Псевдо-Геродот. Жизнь Гомера, 38), через 130 лет после Троянской войны было 6 городов: Митилена, Антисса, Пирра, Эрес, Арисба и Мефимна[18], они составляли со своими областями маленькие независимые государства, скоро достигшие процветания, но потом подпавшие под власть персов; однако во время Пелопоннесской войны и позже остров опять был в цветущем состоянии. Главными городами были Митилена и Мефимна.

На берегу Малой Азии эолийские города лежали преимущественно на Элейском заливе и к югу от него, на близком расстоянии друг от друга. В собственной Эолиде было 12 городов: Кима, Лериссы, Неон-тихое, Темн, Килла, Нотий, Эгироесса[19], Питана, Эги, Мирина, Гринея и Смирна (Герод. I, 149). Последний, впрочем, рано присоединился к ионийским колониям; прочие города все были незначительны, кроме Кимы, главного города Эолиды, впрочем, мало замечательного в истории. Из Лесбоса и Кимы впоследствии были основаны новые колонии по берегу Троады (Антандр, Гаргары, Асс) и Фракии (Сест, Эн, Алопеконнес).