– Уважаемая! – Я слегка наклонил голову, демонстрируя заявленное уважение. – Не подскажете, закончилась ли тренировка бойцов на арене?

– Бойцов, – пренебрежительно фыркнула продавщица, с едва заметным разочарованием прекратив позировать. Тем не менее ее Печать послушно налилась внутренним, видимым только магам свечением – звероухая потянула за магическую связь между владельцем и его живым имуществом. – Они уже заканчивают. Десять, может, двадцать минут.

На этом месте земной работник торговли просто обязан был бы предложить ознакомиться с какой-нибудь из выставленных на продажу вещей поближе, раз уж все равно ждать, но на такие высоты мерчендайзинга химеры не хватило.

– Спасибо. – Я опять взял Рону за руку.

– Спасибо!!! – А вот моя спутница в демонстрации эмоций совершенно не сдерживалась. Показалось, или несокрушимая боевая машина вздрогнула? Впрочем, это она еще легко отделалась: знаю Фирониэль – следующим этапом пошла бы просьба потрогать уши! И черта с два химера, пачками способная вырезать что рыцарей в полной броне, что порождений Шрама, смогла бы устоять. Этот взгляд огромных ясных глаз, это наивное ожидание на лице, которое так не хочется обманывать…

Увы, болотного секача взглядом не пронять. Или пара бронебойных стрел, под правильным углом загнанные в глазницы (иначе до мозга не достанут), или точное попадание в сердце болтом из осадного арбалета (этакая миниатюрная баллиста весом четверть центнера и с размахом плеч полтора метра), или – рассечь одну из магистральных артерий. С последней задачей вроде бы должен справиться наконечник эльфийского охотничьего копья – с длинной, бритвенной остроты режущей кромкой. Кажется, на Земле такое оружие называли пальмой. Как я уже успел убедиться, домашней свинье хватает одного правильно нанесенного удара, чтобы полностью пересечь горло и перебить жилы.

– Рона, гляди в оба. Если что – дай знать, – на всякий случай еще раз повторил я то, что мы обговорили утром в гостинице.

– Я справлюсь! – Направленный на меня взгляд девушки обрел твердость и решимость.

– Рассчитываю на тебя.

Вот так. Эльфийка, несмотря на статус, все-таки местная, в отличие от меня. Я очень упорно старался сократить разрыв в знаниях, но кое-что из книг и тренировок просто не почерпнуть. Было бы больше времени…

Арена, давшая название всему комплексу, занимала весь верхний этаж двухэтажного здания. Трибуны, крыша над ними – и прямоугольная площадка, посыпанная желтым, теплым на вид песком. Натянуть сетки – и можно устраивать чемпионат по пляжному волейболу. Или можно, например, проводить гладиаторские бои с тотализатором и последующим аукционом на победителей. В приграничном Эрсте всегда есть спрос на свежее «мясо» в связи с перманентной естественной убылью, а определять качество товара по статичной экспозиции как минимум ненадежно. Это в химеру производитель закладывает определенные характеристики и несет хоть какую-то гарантийную ответственность, а вот любой, естественным образом рожденный разумный – тот еще сундук с сюрпризами, за которые продавец никак не отвечает. Моему предшественнику Фирониэль тоже продали как эльфийскую лучницу.

Звероухая не ошиблась: когда мы прошли между рядами лавок непосредственно к ристалищу, тренировка как раз заканчивалась. Я уже немного разбирался в работе подобных площадок, потому увидел именно то, что ожидал: люди и нелюди, разбившись на пары или поодиночке, устало отрабатывали удары. Не зная, что это за место, можно было бы решить, что попал в какую-то школу рукопашного боя или на занятия будущих оруженосцев рыцарского ордена. Собственно, впечатление было абсолютно верным: несмотря на развлекательную функцию Арены, основным доходом для ее владельцев оставалась торговля подготовленными бойцами. Логика простая: чем лучше подготовка, тем дороже будет стоимость раба. Если есть возможность без особых дополнительных затрат провести предпродажную подготовку, то глупо лишать самих себя прибыли, верно? И «мясу» прямая выгода выкладываться и жилы рвать: лучше сражаешься – меньше шансов склеить ласты досрочно. Опять же, чем дороже стала покупка, тем больше новый владелец озаботится подбором снаряжения и оружия.