Своды подземных проходов вырублены в плотном известняке, связанном прослойками чрезвычайно крепкого сверкающего камня, и только местами подкреплены каменной кладкой и штукатуркой. Они настолько высоки, что можно идти по ним, не сгибая шеи. Кое-где висят простенькие иконы, виднеются заложенные дверочки боковых пещерок и отверстия ниш, в которых прежде покоились кости почивших иноков. Теперь кости вынуты из стенных углублений и снесены в громадный общий гроб, к которому спускаются по особому коридору. Кое-где на пути встречаются маленькие часовенки, но в этом подземном ските есть и подземные церкви. Одна внизу, в самом начале пещеры, другая – вверху. Эти скромные храмики живо напоминают теснотой и наивностью убранства такие же, спрятанные в землях, храмы первых христиан, находивших убежище в могильных катакомбах языческого Рима.

Раннехристианское богослужение в катакомбах Святого Каллиста. Гравюра. XIX в.

Скит Святого Арсения, первого настоятеля возобновленного Святогорского монастыря. Литография. XIX в.

Рядом с нижней церковью Алексея, человека Божиего – могила первого после возобновления настоятеля Святогорского монастыря архимандрита Арсения; медная доска с надписью вделана над ним в стену. Старые пещеры были расчищены именно при этом трудолюбивом и энергическом хозяине монастыря, который по праву обрел вечный покой в здешнем, поистине тихом, пристанище.

Впрочем, подземный лабиринт – одна огромная могила. Мы безмолвно шли по бесконечным темным переходам за высоким худым монахом в длинных черных одеждах. Слабые красноватые огоньки наших тоненьких восковых свечей умирающими мотыльками трепетали в охватившей нас тьме, чуть освещая бледные лица. Порой мне казалось, что это не мы, а наши умершие души смущенно бродят в вечном мраке могил, в поглотившей их слепой земной утробе…

Верхняя пещерная церковь посвящена теперь святому Иоанну Предтече – «начинателю пустынного жития». Чтобы спасти от сырости и гниения иконостас, остов его сделан из меди, а царские врата вылиты из бронзы. Уцелел и древний каменный столб, поддерживавший своды, на котором найдена была старинная икона святителя Николая Угодника, почитаемая чудотворной и составляющая теперь одну из прославленных святынь монастыря, привлекающих толпы богомольцев. Эти простые младенчески-верующие люди изгрызли зубами все основание мелового столба, ища в прикосновении к святыне исцеления многоразличных недугов. И сейчас столб, уже будто висевший в воздухе, пришлось обложить камнем. Церковь святого Николая перенесена была отсюда на верх скалы, где она стоит до сих пор, а почитаемая народом древняя икона с Пасхи до Покрова пребывает в Успенском соборе монастыря, чтобы облегчить богомольцам доступ к ней в главные храмовые праздники обители: святителя Николая, Успения и Покрова Богородицы.

Святой Иоанн Предтеча. Фото Zvonimir Atletic.

Из маленьких окошек этой выдолбленной в камне маленькой церквочки видна вся сурово-живописная лесная бездна, из чащи которой поднимается пещерная скала. И кажется, что верхушки гигантских сосен, карабкающихся по отвесным обрывам этой скалы, находятся глубоко внизу.

В эту церковь-пещерку ходил изредка молиться по праздникам из своей подземной кельи старец-затворник Иоанн, памятью которого полны еще и пещеры, и монастырь. Келья старца – по соседству с церковью, в толщах той же известковой скалы. Келья крошечная, только-только повернуться, но окошко, пробитое в скале, пропускает достаточно света. К келье примыкает еще более тесная прихожая, и между ними устроена небольшая печурка, несколько скрадывающая невыносимую сырость и холод известняковых стен. Однако такой житейский комфорт суровый затворник позволил себе лишь под старость (он выпросил у настоятеля разрешение устроить кое-какую топку после многих лет жестокого страдания от холода и пронизывающей сырости в никогда не топившейся каменной норе). Ни днем, ни ночью старец не снимал овчинного тулупа; в нем он и ложился спать в деревянный гроб, стоявший у стены. Теперь этот гроб убран, но на молитвенном угольчике под иконами лежат тяжелые железные вериги в добрый пуд весу, которые затворник постоянно носил на голом теле. Вериги эти имеют вид пояса с двумя наплечниками вроде помочей, склепанных из грубого и толстого полосового железа.