– Я вообще-то всё ещё здесь, – отозвалась раненая девушка и, стиснув зубы, вновь поднялась на ноги, пытаясь при этом удержать равновесие и облегчить задачу друга. Прекрасно понимая, что юноша прав, Мэри усмехнулась. – Спасибо за такой оптимистический настрой, Кайл. Никогда не забуду твоей поддержки.

– Что же теперь будет с нами? – ныла Саманта, присев на корточки и обхватив голову руками. – Мы не сможем без профессора Макензи, как вы это не понимаете? Мы всего лишь дети, черт возьми!

– Сэм, посмотри на меня. – Грейс подбежала к девушке и присела рядом с ней, обратив ее взгляд на себя. – Мы справимся, как справлялись всегда. Помнишь, когда на нас напал какой-то мужчина и как мы хорошенько отделали его? Помнишь, как мы спасли маленького мальчика, отговорив его от самоубийства? Я знаю, ты помнишь все, что произошло с нами. Тогда рядом не было ни профессора Макензи, ни кого-либо из взрослых, лишь шестеро подростков, детей, как ты говоришь. Но эти дети всегда и со всем справлялись.

Все воодушевлённо улыбнулись, увидев вспыхнувшие надеждой глаза подруги.

– А она права, Сэмми, – присоединился к разговору Райан.

– Тебе-то откуда знать, тебя там даже не было, – произнесла она сквозь слезы и частые всхлипы.

– Вот именно! Где же, черт подери, в это время был я? – обратился он к Грейс с шутливым возмущением. – Вечно я пропускаю все самое интересное!

– Если бы ты тогда был с нами, этот мальчик точно бы спрыгнул с крыши, лишь бы не слышать твои плоские шуточки, – съязвила Грейс, поднявшись на ноги и помогая встать Саманте. – Нам нужно идти вдоль дороги, возможно, тогда мы наткнемся… я даже не знаю, на что мы можем наткнуться посреди леса. Мы обязательно найдем выход, я точно знаю это. В конце концов, это же мы! А мы всегда находим его!

С этими словами девушка развернулась и бодрым, полным энтузиазма шагом, поправив сумку, зашагала вдоль по нескончаемо длинной темной дороге. Следом за ней, стараясь не терять друг друга в темноте, последовали все остальные.

Мэри едва держалась на ногах. Она прекрасно понимала, что если в ближайшее время они не найдут какого-либо пристанища, то ей придется остаться здесь, потому что дальше идти она не сможет. Рыжеволосая не сомневалась в том, что друзья не только не бросят ее, но и будут нести на себе дальше из последних сил. Однако долго они все равно этого делать не смогут, а девушка превратится в обычную обузу, которая будет только и делать, что замедлять их, больше ничего.

Помимо адской боли, что пронзала каждую клеточку ее хрупкого тела, в голову к девушке закрался противный страх, который не давал ей успокоиться. Вокруг было темно; казалось, в любую секунду из густоты леса на подростков готов был выпрыгнуть дикий зверь и растерзать их, как долгожданный ужин. Каждый хруст ветки, каждый взмах крыльев птиц, каждое дуновение ветра пугали ее. Девушка не хотела верить во все это. Не хотела верить, что происходящее с ними – реальность. Она не хотела умирать!

В конечном счете друзья добрались до конца этой адской дороги, где их ждал приятный сюрприз. Перед ними во всей своей красе предстали большие железные ворота со множеством старинных, заржавевших узоров и с заостренными пиками на концах. Сразу возникло неповторимое ощущение, будто бы перед подростками ворота старинного средневекового замка с рыцарями, королями и принцессами. Вот только полуразрушенные современные здания говорили об обратном, превращая мечты и красочные ожидания в жесткую реальность.

– Что это? – ошарашено спросила Саманта, не переставая осматривать ворота.

– Без понятия, – ответила на вопрос подруги Шерон. – Я никак не ожидала такого посреди леса.