В 1577 году Строгановы заключили договор с молодым казачьим атаманом по имени Ермак Тимофеевич. Ермак происходил из семьи «лихих людей», промышлявших на Средней Волге. После того как все течение Волги оказалось на территории России, разбойники остались не у дел. Получив предложение Строгановых, Ермак собрал отряд и двинулся на восток, в глубь владений хана Кучума. Считается, что Ермак подчинил Сибирь в 1582 году. В октябре этого года он разбил татар на берегу Иртыша, у мыса Подчуваш, а затем занял столицу ханства – Кашлык (она находилась недалеко от современного Тобольска). Самому Кучуму удалось бежать, и он вынашивал планы вернуть свои владения. В ночь на 6 августа 1585 года он напал на отряд Ермака и сумел его разбить. Раненый атаман пытался переплыть реку Вагай, приток Иртыша, но тяжелая кольчуга утянула его на дно. Из Кашлыка пришлось уйти, но это было временное поражение. После 1598 года Кучум бежал в Ногайскую орду, где был убит.

Ермак понимал, что взял Сибирь без разрешения государя, и, чтобы умилостивить его, отправил в Москву 2500 шкурок соболя. Подарок был высоко оценен: Ермак стал «сибирским воеводой», то есть «хозяином» этих земель, как Строгановы на Урале. Кстати, та самая кольчуга, из-за которой погиб Ермак, – царский подарок.

По своему социальному статусу Ермак Тимофеевич был «вольным казаком», то есть из тех крестьян, которые бежали от крепостного права в Польшу, Литву, на Дон или, как в случае с семьей Ермака, в низовьях Волги. Казаки не принадлежат к какой-либо этнической группе и не имеют общей национальности. Жизнь на границах империи была не самой простой. Татары, регулярно совершавшие набеги, уводили в рабство десятки тысяч людей, которых продавали на рынках Оттоманской Порты. Крымские татары сожгли и разграбили Москву в 1571 году, и ликвидировать крымский каганат удалось только при Екатерине II, в 1783 году^>6.

Иван Грозный был первым из правителей, кто, по примеру купца Строганова, использовал для расширения территорий силы казаков. Он предложил казакам выгодную сделку: за охрану восточных и южных рубежей империи – свобода от крепостного рабства и право эксплуатировать проживающие на окраинах империи народы.

Казаки жили на земле, занимались крестьянским трудом, но в любой момент были готовы взяться за оружие и начать воевать. Существовало несколько территориальных казачеств: донское, кубанское, терекское, астраханское, уральское, оренбургское, сибирское, туркестанское, трансбайкальское, амурское и уссурийское. По сути, эти названия отражают постепенное продвижение империи на восток и юг. Внутри казачества со временем сложилась четкая градация. Полки (обычно при городах) делились на сотни, пятидесятки и десятки. Во главе полков стояли полковники, сотни управлялись атаманами и сотниками. Казачьи поселения назывались станицами, отсюда – казаки-станичники. Сторожевые казаки несли службу при пограничных крепостях, были также казаки-вожи (проводники). Когда казаки не вели боевых действий, связанных с защитой границ, они ненаказуемо могли захватывать новые земли и грабить население^>7. «Этих людей не пугает ни жаркое солнце, ни холодная зима, – писал Ричард Ченслер о казаках, с которыми столкнулся на Северной Двине в 1553 году. – Они в состоянии простоять два месяца зимой в чистом поле, там, где обычный солдат не найдет ни крова, ни пропитания»^>8.

Можно говорить о трех условиях, способствующих расширению границ империи на восток: осознание роли Московии как наследницы Византии, необходимость обезопасить границы от набегов татар и наличие на границах казаков. Из этих трех факторов наличие казаков было, как представляется, решающим.