Вскоре один из кораблей группы Альфа незаметно подобрался к цели. Маскировка полностью оправдала ожидания. Для атаки крупных и неманевренных объектов в носовой части Зетара была установлена мощная электромагнитная пушка, имеющая, правда, достаточно долгий цикл зарядки и наведения на цель. Не такой существенный недостаток, ведь для поражения противника должно было хватить и одного попадания. А система маскировки позволяла спокойно провести все приготовления перед выстрелом.

Снаряд легко пробил обшивку автоматической станции наблюдения, оставив на ней крупную, как от метеорита, воронку, после чего распался на множество осколков. Они и нанесли основной урон, перемолов все оборудование внутри. Станция моментально была выведена из строя, хотя снаружи все еще казалась целой, если не принимать во внимание входное отверстие. Тем не менее, пилот решил перестраховаться и обратился к своему командиру:

– Альфа-3, говорит Альфа-1. Запрашиваю подтверждение уничтожения цели.

– Секунду Альфа-1, Армада как раз заканчивает передачу данных. Готово. Аппарат противника не функционирует, передача им каких-либо сигналов не зафиксирована.

– Маскировка сработала?

– Определенно. Альфа, это относится ко всем. Противнику не удается нас обнаружить. Разбирайте цели и действуйте согласно инструкции.

Для сопровождения Армады было задействовано всего четырнадцать профессиональных пилотов – меньше половины от общей численности отряда. Тем не менее, группа Альфа была полностью укомплектован из них. По задумке Серафима, они являлись ударным кулаком, который должен был пронзить оборону противника в космосе. И это решение командира оказалось верным. Истребители быстро продвигались вперед, планомерно уничтожая любую технику на своем пути и расчищая тем самым дорогу для Армады. Все шло четко по плану, и, как и предполагал Стрельцов, противник начал контратаку.

– На связи командир наземной станции слежения Спрут-3. Зафиксирована активность в воздушном пространстве Доминиона. Крупная группировка космолетов покидает пределы атмосферы и направляется в вашу сторону.

– Принято, Спрут-3. Продолжайте наблюдение, – ответил на сообщение капитан Армады.

– Спрут-3, на связи Эпсилон-6. Можете оказать поддержку группам Альфа и Эта?

– Можем, пока противник в нашей зоне покрытия.

– Хорошо, переходите на канал шестьдесят четыре и действуйте по запросу истребителей.

– Принято. Будем дальше вести цели для вас.

– Альфа-3, держите связь с поверхностью по шестьдесят четвертому каналу и приступайте ко второму этапу.

– Понял, выполняю.

– Эта-7, слышал?

– Четко и ясно, начинаем движение.

– Избегайте стычек, пока не оттянете всех противников за собой. И сохраняйте молчание.

– Принято, отбой.

Пока операция шла так, как того и хотел Серафим. Его людям удалось привлечь все внимание на себя, оставалось лишь захлопнуть ловушку. Но радоваться было еще рано. Это понимал и генерал Ален, который обратился к своим починенным.

– Предлагаю ускорится. Вокруг все еще космическое пространство противника, и задерживаться тут не стоит.

– Задавайте темп, Армада-главный, группа Эпсилон следует за вами.

– На связи База-1. Мы готовы вас принять в любое время. Чем быстрее закончим, тем лучше.

Удовлетворенный поддержкой своего решения, Говард прервал связь и громким голосом обратился ко всем находящимся в рубке.

– Пока что все складывается в нашу пользу. Рассчитайте максимально допустимую скорость начала торможения для запланированной траектории приземления и выводите на нее корабль. Не переставайте сканировать местность и взаимодействуйте с наземными станциями слежения. Гасить максимально возможное количество остаточного тепла и излучения, можете задействовать всю свободную мощность для охлаждения.