За широким деревянным столом сидели, негромко переговариваясь, слуги. В том числе и экономка. В этом мне явно повезло.

При моем появлении шум стих.

- Сидите, - качнула я головой, не давая самым проворным подняться. И повернулась к экономке. – Эльвира, как вы заметили, у нас гости. Со слугами, конечно же. Пока что трое мужчин. Ждем еще двоих. Думаю, тоже со слугами. Обеспечьте их, пожалуйста, всем необходимым. К столу прикажите подавать только самую хорошую посуду из сервиза. Постельное белье тоже выберите поновей. Общаться с ними со всем почтением. – И уже поварихе, рослой плотной шатенке с зеленой кожей (поговаривали, в ее роду затесались тролли). – Ингрид, пока не доставили провизию, готовьте побольше каш и пирогов. Если мы все же получим обещанные мне продукты, тогда смотрите по ситуации. Будет там мясо – готовьте мясные блюда. И все так же старайтесь по максимуму использовать разнообразные крупы. У нас их много.

Повариха проницательно улыбнулась и поклонилась.

- Да, ваша светлость.

Удостоверившись, что все всё поняли, я вернулась к себе.

В коридоре и соседних комнатах, в которых поселились гости, было тихо. Но я не обольщалась насчет этой тишины. Все трое казались мне этакими тетеревами, любующимися собой и готовыми полезть в драку, если противник не оценит их «оперения». Так что в ближайшее время могло произойти любое выяснение отношений.

Немного подумав, я отдала поместью определенные инструкции, касавшиеся в том числе и моей безопасности. А затем с чистой совестью уселась с книжкой в руках в кресло у разожженного камина.

Я читала любовный роман, позволяя мозгу отдохнуть.

Там, в выбранной мной книге, героиня тоже присутствовала на отборе. Но у нее, по крайней мере, были преимущество передо мной. Она точно знала, кому отдать свое сердце:

«Девушка делала вид, что ест, и даже что-то жевала, а сама мечтала поскорей вернуться к себе в комнату. А ведь еще танцы и ужин впереди. Или наоборот. Неважно. Хочется уже отдохнуть от этих высокомерных рож… Надоели…

Вот наконец и возможность, извинившись, покинуть данное «высшее общество». Еще несколько минут, и она наконец-то закроется у себя. Что такое? У двери – знакомая фигура. Вервольф? Что он здесь делает?

- Марк? Что-то случилось?

- Ничего особенного, герцогиня. Я могу поговорить с вами с глазу на глаз?

Пригласить его в комнату? Какой-то он напряженный…

- Да, конечно. Проходите.

Зашел, закрыл дверь, привалился к ней, перегораживая проход. Вика недоуменно смотрела на гостя: глаза сверкают, лицо хмурое.

- Герцогиня, я прошу вас, как хозяйку этого дворца, позволить мне покинуть ваш дом. Благодарю за гостеприимство, но полагаю, что нам стоит прекратить наше общение.

О чем он говорит? Что происходит?

- Марк, я вас чем-то обидела? Я не понимаю…

Договорить девушка не успела: мужские руки властно схватили ее, прижали к мускулистому телу, губы оборотня впились в ее в требовательном и жестком поцелуе. Голова закружилась, ноги отказывали служить, Вика почувствовала, что реальность ускользает от нее…

Закончилось все резко и довольно внезапно: гость несильно оттолкнул ее от себя, нечленораздельно прошипел что-то сквозь сжатые зубы и хлопнул входной дверью.

Оставшись одна в комнате, девушка кулем повалилась на пол. Что это сейчас было? Зачем он… Мысли путались, разбегаясь по дальним закоулкам, как тараканы после дихлофоса. С ней никогда такого не было, даже после поцелуев Димки она сохраняла ясность мышления. А тут… Сумасшествие какое-то…»[1]

Я читала до позднего вечера, потом, остановившись на очередной сцене выбора среди женихов, вздохнула, отложила недочитанную книгу в сторону, вызвала служанку и принялась готовиться ко сну.