– Да-а-а, – огорошенно протянула «слониха». – Теперь у меня не то, что слов – междометий нет!

– А ты жуй молча, – посоветовал куратор.

Она и не заметила, когда успели принести первое.

Вероника умяла и грибной крем-суп, и второе (нежное мясо со стручковой фасолью на гарнир), и салатик, прежде, чем Стас продолжил разговор, по обыкновению, больше смахивающий на монолог.

– Если честно, были у меня сомнения, и еще какие, – заметив недопонимание во взгляде студентки, Стас уточнил. – Касательно того, ты ли это на записи. Но было два момента, которые, скажем так, перевесили…

Он улыбнулся и пригубил кофе – изрядно уже поостывшего.

– Общественность требует подробностей! – осмелела Вероника, воодушевившись благостным расположением духа куратора и сытным обедом. – И компота. Ведь вкусно же варят, вкус почти как из детства!

– Всегда знал, что страшней голодной женщины зверя нет, – рассмеялся Стас. – Будет тебе твой компот. А что до подробностей… Ты приходишь уставшая: на факультативы, на встречи со мной, к детишкам. Как будто не каникулы у тебя, а лагерь строгого режима. Это можно не заметить раз или два, но ты даже сегодня похожа на умученное привидение. Я бы понял, пиши ты по картине в день, но с этим мы уже все прояснили.

– Так плохо, да? – вздохнула девушка.

– Да, – куратор, похоже, не был настроен смягчать краски. – И второе – твоя Ярославская работа. Мы оба знаем, что никакой модели под тем дубом не было.

– Э? – жалобно захлопала ресницами Вероника – Стас решил уделать ее по всем фронтам.

– Ты допустила ошибку в пропорциях, – «добил» ее Стас. – Сиди там живая модель, такого никогда бы не случилось.

«Шах и мат», – неожиданно для себя восхитилась девушка. «Кажется, я с утра вспоминала о настольных и карточных играх?..»

– Ладно, пустое, – он поднял руку, подзывая официанта. – Меня не особо тревожило бы твое увлечение, не случись рядом с тобой этот тип.

«Указующий перст» куратора ткнул в беретик цвета томата.

– А что с ним не так? – осторожно спросила Вероника.

Нет, намеки из «предыстории» она ушами («слоновьими, ага») не прошлепала, но почему бы не прикинуться девочкой-ромашкой, когда ничего другого в арсенале не осталось?

– Не думаю, что тебе интересны детали застарелого конфликта, – Стас убрал планшет. – Еще два кофе и компот. И счет, пожалуйста.

Последние фразы предназначались официанту.

– Если в двух словах: мне совсем не по сердцу его махинации с привлечением неизвестных художников. Суть в том, что одних он привечает, обогревает и выдвигает; для такого у него свой знак качества: «Годно! Годневич» имеется. Это – известная общественности сторона деятельности Годневича, обложка. А с изнанки другая категория ребят – они пишут картины, которые затем продаются под чужими именами, с чужими автографами.

– В наши-то дни? – усомнилась Вероника. – Есть же специалисты, разные технические способы установить подлинность…

– Когда человек хочет прокормить семью, выплатить долг или оплатить лечение – он совсем не прочь отдать свои работы на подпись тому, кто может их продать, – жестко ответил куратор. – И вот мы уже говорим о многогранности таланта известного современного художника. Они не мастеров прошлого копируют, чтобы проверку на подлинность проводить. Хотя, допускаю и такое.

«Это не голословные обвинения», – глядя в глаза наставника, поняла девушка. «Он знает, о чем говорит. Уверен на все сто, если не больше».

– Но, раз вы знаете, почему…

– Почему не знают все? – не дал договорить ей Стас. – Потому что когда-то мы были друзьями. Не заклятыми – просто друзьями. Затем я дважды облажался, и мы пришли к тому, что есть сейчас. В общем, к чему я клоню: не связывайся с Годневичем. Держись от него как можно дальше, Белозерова.