– Мэри, дорогая, скажи, что ты никому не называла своего имени, – подбежала к ней Рай.

– Я же не глупая, – хихикнула Мэри в ладошку. – Нет, только не говори, что ты… Ты же умная. Куда умнее меня.

– Здесь граф Альбинский, – шепнула Рай, снова чувствуя, как слезы скапливаются в уголках глаз.

– Нет, – выдохнула Мэри. – Мы проверяли. Его не должно было быть.

– Что? – удивилась Рай.

– Мы с матушкой и отцом проверили планы графа Альбинского. Мы специально пустили слух по его графству, что в этом году ты снова не поедешь на бал, – быстро тараторила Мэри. – Я не понимаю, что он тут делает. Как он узнал тебя?

– Как узнал? Ты смеешься, Мэри? Эти маски не скрывают лиц, – воскликнула Рай.

– Прости, – поникла Мэри.

По залу прокатился звон колокольчиков. Музыка затихла. Настало время формирования пар. Сразу же конферансье начал вызывать леди, одну за другой.

– Что, если ты не выйдешь? – смахнула слезы Мэри.

– Ты знаешь, что не получится.

– Рай Никонс, – раздался громогласный зов. – Граф Альбинский выбрал Рай Никонс.

– Прости, Рай – Мэри опустила лицо в ладони. – Это все из-за меня. Я виновата. Это я вытащила тебя на этот бал. Я хотела, как лучше… Думала ты развеешься и наконец забудешь про свои академии.

– Рай Никонс, – прозвучало настойчивее.

– Мне пора, нельзя посрамить, – вытирая глаза, Рай выпрямила спину.

– Ты что-нибудь придумаешь, – шла за ней Мэри.

– Никогда не рано остаться вдовой, – прошипела Рай, гордо выходя в зал.

– Рай! – возмутилась Мэри, следуя за ней.

Рай медленно шла мимо прелестных девушек и застывших мужчин. Она знала, что на балу строится не так уж и много пар. В основном, это простое развлечение. Девушки, которых не выбрали, за предстоящую неделю невест будут получать приглашения на свидания от разных мужчин. Флиртовать со всеми и выбирать достойного. Или за них будут выбирать родители.

Только у тех, кого выберут сегодня предстоит выбор только один. Выбор без выбора. Она надеялась, что сейчас проснется от кошмара, побежит к матушке и они посмеются над этой глупостью. Она мечтала, что разверзнется ткань мироздания, выпуская тварей прямо в зал. Она ждала, что появится тот мужчина, ведь более высокий статус мог забрать невесту себе. А он точно не был графом, Рай хотела в это верить.

Рай стояла рядом с графом Альбинским, который что-то шептал ей, облизывая потрескавшиеся губы. Она не слышала, выстраивая в голове несчастные случаи, которые могли бы произойти с ее женихом за предстоящую неделю. Сил, может, у нее было и мало, как и магии, но хватит на то, чтобы убить. Только вот, Рай еще никого не убивала и не знала, как это провернуть. Чтобы наверняка, и чтобы не испугаться в последний момент.

Выходили мужчины, объявляли свои пары. Из зала выпархивали девушки. Обычно по договоренности, чтобы расстроить планы родителей, чтобы выйти за любимого. Но были и такие, как Рай. Те, у которых веселье бала превратилось в траур.

Девушка выглядывала в зале высокого мужчину в черной маске, в черном костюме. Его нигде не было. Она еле сдерживала слезы, когда закончили перечислять девушек. Конферансье читал правила, с которыми был знаком каждый. Пять свиданий, на которых пары должны точно определиться со своим выбором, один день на обдумывание. Через неделю бал и объявление мужем и женой, всех согласных.

– Кажется, я опоздал, – раскатилось по залу.

В конце зала, у самых дверей, из теней штор, появился мужчина. Снимая маску, он шел через расступающуюся толпу. Девушки старались быстрее отскочить с дороги, некоторые падали в театральный обморок, осмотревшись перед этим, – поймают или нет.