– Унесите вещи, – Мерриган сказала на всеобщем языке – лингате, и эльфы сразу же юркнули в портал.

Как только воины скрылись за колдовским мерцанием, Мерриган звонко хлопнула в ладоши, и портал лопнул, точно мыльный пузырь. Лора вздрогнула, получив болезненный удар по барабанным перепонкам. Так бывает, когда неправильно ныряешь на глубину, и тогда давление воды может причинить боль ушам неумелого пловца.

Рядом с драконой осталось два эльфа-воина, выполнявшие роль скорее прислуги, а не телохранителей. Охранять драконицу явно не требовалось. Мерриган повернулась к Велемиру и подала ему руку:

– Я с удовольствием буду твоей гостьей.

Мужчина бережно взял ладонь драконы и, даже не взглянув в сторону супруги, повел чародейку по тропе в сторону усадьбы. Лориэн, Умник и двое эльфов-сопровождающих последовали за ними.

***

До усадьбы добрались быстро и без происшествий. Мерриган пожелала сразу же увидеть волшебный Источник, отклонив предложение Вэла разделить с ним утреннюю трапезу.

Лора с содроганием вышла на поляну, усыпанную человеческими костями. Когда-то желающих напиться живой воды было много, и смерть собрала обильную жатву на берегу ручейка. Источник был коварен: он мог равно подарить жизнь, так и отнять ее. Если человек приходил к роднику с чистым сердцем, он отдавал ему свои живительные соки, даруя надежду на жизнь и излечение. Если же в душе алчущего была тьма, если он искал личной выгоды, волшебный источник источал из себя яд, мгновенно убивающий того, кто посягнул на непорочность колдовских недр. Именно так погиб сын Велемира.

Лишь тот, кто обладал силой магического Потока, тот, кто искал исцеления не для себя, а для того, кого искренне любил, мог набрать живой воды. Любовь эльфийской принцессы Лориэн оказалась недостаточно сильна для Источника. Она думала об отравленном умирающем человеке, но в сердце ее уже свил свое гнездо золотой дракон. И результатом этой раздвоенности стала мертвая вода во фляге в руках эльфы.

– Восхитительно, – Мерриган встала на колени возле родника и опустила руки в воду. – Он прекрасен!

– Какие у тебя странные понятия о красоте, – Лора не смогла удержаться от язвительного замечания, слишком уж неприятно хрустели под ногами человеческие кости.

– Красота в глазах смотрящего, – дракона усмехнулась и встала, отряхивая руки. – Могу я просить вас удалиться?

– Я хотел бы остаться и помочь, – Велемир смотрел на чародейку влюбленными глазами.

– Твоя помощь пока не требуется, – Мерриган погладила мужчину по плечу. – Но я буду благодарна, если вы накроете стол к нашему возвращению. Мои люди, будут смертельно голодны.

– Когда ты вернешься? – Велемир накрыл руку драконы своей ладонью, но та ловко высвободила пальцы.

– Что ты собираешься делать с Источником? – Лориэн, набравшись смелости, все-таки задала этот вопрос.

– Какое значение это имеет для тебя, эльфийская принцесса? – дракона улыбнулась.

Лориэн смутилась под снисходительным взглядом Мерриган, но быстро взяла себя в руки и вскинула подбородок. Мысль о том, что пришлая драконица присвоила ее, пусть и нелюбимого, но первого и пока что единственного мужа, придала ей уверенности:

– Я хозяйка этой усадьбы и этого леса и имею право знать.

– У нас с тобой уговор, не забывай об этом, – дракона покачала красивой головой. – Мне нужна сила Источника, тебе нужен пропуск домой. А излишнее любопытство еще никого не доводило до добра, – Мерриган недобро улыбнулась.

Тут же, словно потеряв интерес к Лоре, она повернулась к Велемиру:

– Ты не успеешь соскучиться. Ну же, иди, – она подгоняла его, словно преданного пса, не желающего уходить от хозяйки.