Мерриган улыбалась, переводя взгляд с одного собеседника на другого и вычерчивая длинными пальцами на столе невидимые рисунки.

– Что же, ты решил задать вопрос напрямую, хозяин леса. Тебе совсем ничего не известно о дипломатии, не так ли? – она усмехнулась.

– Не вижу смысла в словоблудстве, когда гибнут мои люди, – Вэл хмурил седые брови, украдкой разглядывая драконицу.

– Ты спросил напрямую, и я также напрямую тебе отвечу. Мне не нужна живая вода, хозяин леса.

– Тогда зачем ты пришла?

Мерриган поднялась со своего места и принялась прохаживаться по шатру. Остановилась, посмотрела на Вэла – тот опустил глаза, на Лору – она прикрыла веки, чтобы обезопасить себя от драконьего чародейства. Перевела взгляд на Умника:

– Твое лицо кажется мне знакомым, человек.

– Возможно, я имел честь встречать вас раньше, моя прекрасная дракона, – тот сделал дерзкую попытку посмотреть в глаза женщине.

Драконица скривилась:

– Ты смел, человечек, но глуп. Как твое имя и откуда ты родом?

Умник стушевался и все-таки отвел взгляд.

– Говори, или я узнаю сама, но это будет для тебя менее приятно.

Мерриган прищурилась, внимательно глядя на мужчину. Тот нахохлился, поджал губы, но ответил:

– Мое имя Лука. Когда-то я служил в архиве Его королевского Величества… но это было очень давно.

– Вот как? Библиотекарь…

Казалось, Мерриган потеряла интерес к человеку, отвернулась и отошла к дальней стенке шатра. Гости хранили молчание, Лора, нахмурившись, смотрела на архивариуса, Велемир пристально разглядывал фигуру драконицы.

– От твоего взгляда мне неуютно, хозяин леса, – Мерриган остановилась. – Я предлагаю вам сделку.

Она развернулась к собеседникам:

– С очень щедрыми условиями. Готовы выслушать? – женщина улыбнулась добродушно и открыто.

– Говори, – Вэл кивнул.

– Мне не нужна живая вода из твоего Источника, Велемир. Ты прав, мне она ни к чему. Но вот сам Источник вызывает определенный интерес, – драконица снова оглядела собеседников, и каждый из них под ее чарующим ярко-зеленым взглядом опускал или отводил глаза. Она остановила взор на Лоре, – ты ведь хочешь покинуть этот мир, принцесса Лориэн?

Лора поежилась – на миг ей показалось, что ее насквозь продувает ледяным ветром. Мерриган читала в ее душе, точно в книге, и не было смысла отпираться.

– Я пришла сюда не по своей воле, – эльфа кивнула, – и была бы рада уйти отсюда.

Девушка почувствовала тяжелый взгляд супруга, но сделала вид, что не заметила его обиженного недовольства.

– И ты, – драконица посмотрела на Умника, – ты тоже хочешь покинуть это место.

Тот не стал даже кивать и просто ждал дальнейших слов.

– Я заберу вас с собой в обмен на разрешение изучить ваш Источник.

– Как интересно, – Велемир усмехнулся. – Ты предлагаешь им услугу в обмен на то, что будешь пользоваться моим Источником?

– Разве он твой? – Мерриган в невинном непонимании вскинула брови. – Насколько мне известно, это не так.

– У Источника нет хозяина, но он находится на моей земле, в моем лесу, – Вэл хмурился все сильнее. – Это, во-первых. А во-вторых, – мужчина повернулся к Лоре, – я тебя никуда не отпущу, ты моя жена. Ясно?

– Но ты же не дослушал меня, – Мерриган тут же поменяла тактику, в ее голос пролилась терпкая сладость. – Я еще не сказала, что ты получишь в обмен на простое разрешение пройти по твоей земле.

Драконица приблизилась к хозяину усадьбы. Она не отрывала от него взгляда ярко-зеленых глаз и, казалось, даже не моргала. Велемир замер, точно кролик перед удавом, прямой и напряженный. Мерриган наклонилась к его уху и прошептала что-то, слышимое лишь им двоим. Мужчина тут же расслабился, морщинки на его лице разгладились, и он словно помолодел на десяток лет.