Казалось, можно было и выучить урок, но на радостях от благополучного исхода человечество так массово и искренне восхваляло Верховное Существо и ареал его обитания, что в небесах в самом деле появился окружённый облаками летающий остров. Его охраняли вооруженные противотанковыми ружьями ангелы, а имена прилетевших для осмотра на корабле «Зоркий Сокол-63» космонавтов из НАСА сверили с колонками в толстой книге вроде бухгалтерской и не пропустили.

На Западе летающий остров сначала называли Лапутой3, пока не сообразили, что никто не понимает вложенной в это имя иронии, после чего переименовали в Валинор4, что снизило уровень его мистической загадочности примерно на треть. В малочисленной славянской части сперва остановились на «Китеж-граде»5, но потом приняли вариант «Атлантида»6, поскольку и правда не поняли иронии. Как называли самопроизвольно родившийся Рай в китайской половине человечества, осталось неизвестным.

Остов «Зоркого Сокола-63» с дырками от противотанковых снарядов выловили где-то между островами Индонезии и долгое время считали секретным советским космическим проектом середины XX века.

Было бы, однако, ошибкой считать, что остров долго оставался пустынным (поскольку следов Верховного Существа средствами беспилотной разведки там обнаружить так и не удалось) – приблизительно через три года вооружённые ангелы сопроводили на Атлантиду её первого жителя: страдающего от смертельной болезни инвестиционного банкира из Лондона. Через месяц настал черед второго горожанина – вышедшей в тираж порноактрисы с Западного побережья США. Затем процесс принял лавинообразный характер.

За следующие полвека население Атлантиды выросло примерно до полутора миллионов душ, после чего ангелы объявили, что Рай укомплектован полностью, живущие там избранные и есть немногочисленные праведники, тяжким трудом заслужившие жизнь на небе; прочих же землян убедительно просят не беспокоиться и жить так, будто никакой Атлантиды не существует в природе.

Возмущение в определенных кругах, вызванное этим заявлением, быстро унялось, а несколько последующих ракетных атак на летающий остров, осуществлённых рядом стран, в современной историографии считаются досадным недоразумением, вызванным плохим техническим обслуживанием шахт. В настоящее время шахты утилизированы, а один из ангелов-хранителей летающего города всегда приглядывает за положением дел в этой области.

Следует отметить, впрочем, что Город-минус-один (как называют его местные, игнорируя идиотские топонимы снизу) имеет не вполне материальную природу. С одной стороны, районы, здания, пустыри, улицы, подземелья и супермеркадо7 вполне вещественны, а люди, поселившиеся там, не превратились в бесплотных духов; с другой – имеющаяся и многократно зафиксированная связь Города со погибшей Уратхой, Адом и другими немыслимыми частями Вселенной явно выходит за пределы традиционных (да и квантовых) физики и механики, и открывается по желанию сил более могущественных, чем забавные игры с материализацией представлений, взятых из древних семитских книг.

Зафиксированы случаи, когда для земных наблюдателей на фоне неба явственно проступали изображения десяти тысяч слонов, десятка драконов и пяти планет. Вероятно, то были проекции каких-то иных сущностей, способные изменять реальность не только «здесь и сейчас», но и совершенно «тогда и там», смешивая всё, что когда-либо существовало, и создавая своеобразное сюрреалистическое пространство-время, способное принимать любой вид. Летящий в небе Город-минус-один, таким образом, был просто символом этой странной реальности, ярлычком в неизведанное на покрытом звездами рабочем столе мироздания. Как с этим жить – было решительно неясно.