– Автобус, – неожиданно сказал Чумной Доктор. – Полночь. Шоссе четыреста десять.

В календарные двенадцать часов по Дороге в Ад проходил поздний рейс, везущий потерянные души на место постоянной дислокации и пыток. Старый «ЛиАЗ» советско-российского производства, ведомый сумрачным шофёром, с рёвом рассекал сразу по обеим полосам, и будь в Городе достаточно отчаянных молодцов, чтобы сразиться с ордами ипритовых вампиров из конвоя, последствия для адской службы доставки были бы плачевными. Шоссе находилось совсем недалеко, пожалуй, в пределах приёма сигнала от дома Геллер. Если только Чумной Доктор не ошибся…

Он увидел, как надежда, словно влажная губка, стёрла усталость, разочарование и кровь с лиц Бада и Лейтенанта. Клэм ухмыльнулся – ему, в общем-то, всё равно, но перспектива продолжить отбор жизней грела сердце.

Какое лицо было в этот момент у самого Доктора, узнать не удалось.

– Фикус, ты чёртов гений, – сказал Бад. – Ковбой, если всё выгорит, принесешь в жертву Конфуцию отару тучных быков по китайским обычаям. Клэм, подколись по-быстрому своей дрянью, но через две минуты ты мне нужен в машине в полной боевой готовности. То же относится к остальным. За дело, парни. Мы можем успеть.

Утром Лейтенанта разбудил луч заходящего в далекой пустыне солнца, красным скальпелем разрезав дремлющее веко. Удивляться странному распорядку дня не следовало: в Городе-минус-один существовало всего два вида псевдо-естественного освещения – уютные предвечерние сумерки и промозглая дождливая ночь. Возможно, барахлил климатизатор, но нельзя исключать и то, что хозяев Города устраивала именно такая вариативность. Чем дальше от центра, тем больше полутонов проскальзывало в смене погодных условий, но окончательно вырваться из порочного сумеречного круга не удавалось ни разу.

Вторым фактором пробуждения стал громкий голос из-за двери:

– Лейтенант, вставай, дело срочное! Весна пришла!

– И правда, – хрипло проворчал парень, приоткрывая сонные вежды во второй раз. – Как по такому важному поводу не перебудить всех окружающих?

– Ковбой, я не шучу, – стало ясно, что голос принадлежал Баду, и Лейтенант проснулся окончательно. Десантник не имел привычки злоупотреблять скверными шутками. – Весна пришла, так что спускайся вниз, живо!

– Всё-всё, – сказал почти нормальным голосом Лейтенант, сел на кровати и обхватил плечи мосластыми руками в безнадежной попытке согреться. – Я уже понял, что это такой секретный код. «Весна пришла!» – значит, нужно всё бросать и нестись в бар. Надеюсь, хотя бы свежий рассол завезли.

Он посмотрел на закутанную в одеяло девушку, беззащитно сопевшую рядом. Стройная, гибкая, сказочно красивая, она словно излучала покой и нежность. Задорные рыжие хвостики сейчас растворились в волне ярких, цвета начищенной меди волос. Вспомнился образ летящей над бесконечными песками чайки, белый росчерк над жёлтым морем, терпкий аромат пустыни и собственная бравая ухмылка. Лейтенант быстро оделся, нацепил шляпу, мимоходом коснувшись красной ленточки на тулье, и вышел.

Когда Бад вытащил его из дрянного места под названием Отстойник, то пообещал всего две вещи: интересный род занятий и высокую влажность, поскольку в Отстойнике очень скучно и невероятно жарко. Быстро выяснилось, что шайка Бада обитала в Городе-минус-один, куда Лейтенант при обычных обстоятельствах не попал бы и за тысячу лет, и занималась особенными делами, связанными с разборками между роботами, демонами, инопланетянами и другими опасными сверхъестественными существами. Эти заказы всегда хорошо оплачивались и несли в себе привкус высокого класса и глубокой проработки.