Корневище этого папоротника толстое, короткое, ползучее, густо покрыто тонкими черновато-коричневыми пленчатыми чешуйками и черно-бурыми остатками листовых черешков.

Растение в природе очень изменчиво и может сильно различаться по форме, размеру и плотности листьев. Это послужило прекрасным материалом для гибридизации и получения большого числа садовых форм и культиваров.

Кочедыжник женский давно известен как декоративное растение для тенистых садов и нормально увлажненных почв. Он неплохо выносит и низкие, и затененные, и избыточно влажные места; более выносливые, простые формы кочедыжника женского используются для массовых посадок в ландшафтных парках, хотя и не годятся для городского озеленения. Из-за своих нежных и крупных листьев растение нуждается в защите от ветра, городской пыли и прямых солнечных лучей, в противном случае мельчает или даже вскоре погибает. В настоящее время выведено более 200 гибридов и селекционных сортов, сильно отличающихся от природного вида как формой листа, так и общей формой куста.

Пусть кочедыжник женский и не считается в полной мере ядовитым растением, тем не менее его корневища содержат практически те же вещества, что и ядовитый щитовник мужской, хотя и в меньшей концентрации. В народе считается ядовитым для лошадей и крупного рогатого скота. Известно, что жареные корневища и молодые нежные листья этого папоротника употребляют в пищу американские (в особенности канадские) индейцы.

Очень нечасто, но для засолки и замораживания рахисы или отдельно завитки кочедыжника женского используются для заготовок и в России, иногда по ошибке, когда люди не знают, что не каждый папоротник – это орляк, и решают впервые заготовить папоротник. Однако при соблюдении технологии подготовки (см. ниже) отравлений не наблюдается.

Для пищевых целей собирают молодые вайи до 10–15 см высотой, до того как «улитки» развернулись. Время появления первых ваий зависит от места произрастания и наступает с середины апреля до середины июня. Кочедыжник женский обычно собирают недолго, в течение недели. Его вайи нужно обработать как можно быстрее – они начинают «деревенеть» у места отлома быстрее всех прочих съедобных папоротников. Уже через 2 часа приходится удалять огрубевшую часть (2–4 см). Максимальный срок хранения собранного сырья – 4 часа.

Папоротник женский давно известен в качестве лекарственного растения. Однако, в отличие от щитовника мужского, кочедыжник, обладая сходными лекарственными свойствами, никогда не был включен в фармакопеи – реестры официальных лекарственных растений. Это связано как с его более слабо выраженным лекарственным действием, так и с более трудными условиями сбора лекарственного сырья (в промышленных масштабах); корневища у него более мелкие и медленно растущие. Поэтому основное применение кочедыжника женского связано с рецептами народной медицины, в рецептурах которой отвар из корневищ кочедыжника женского используется в качестве более мягко действующего и менее токсичного противоглистного средства (в отсутствие препаратов или сырья щитовника мужского, действие которого значительно сильнее), а ванны из отвара и одновременный прием 10 %-ного отвара внутрь применялись при лечении острой симптоматики у детей, страдающих эпилепсией – в качестве средства, ослабляющего судорожный тонус и успокаивающего центральную нервную систему. Такой же отвар (5–10 %) принимают внутрь при расстройствах желудочно-кишечного тракта, а спиртовую настойку корневища – при маточных, геморроидальных кровотечениях и в других сходных случаях. Водный настой (холодный экстракт) свежих листьев иногда рекомендуется как отхаркивающее средство при хронических бронхитах (и так называемом «бронхите курильщика»), а также при мигренях. Кочедыжник женский широко употребляется в классической тибетской медицине при лечении широкого спектра болезней, связанных с нарушением обмена веществ, а также при нефрите и вирусных простудах.