Хвощевую подкормку используют для дополнения питания коров и коз, чтобы повысить надои молока. Многие дикие животные употребляют в пищу хвощи. Некоторые виды этих растений, такие как хвощи болотный и лесной, ядовиты для лошадей. Ядовитость их объясняется наличием фермента тиаминазы. Тиаминаза разрушает тиамин (витамин В1), создавая его дефицит в организме. Термическая обработка или вымачивание хвощей и папоротников приводит количество содержащейся в них тиаминазы к неопасному уровню.

Сочными побегами хвоща питались еще травоядные динозавры, а его заготовленные побеги находят при археологических раскопках. В нашей стране в пищу используют три вида хвощей: большой, луговой и полевой. Особенно такая практика распространена в северных регионах, на Урале и в Сибири, причем пальма первенства несомненно принадлежит хвощу полевому.

Еще при возвращении в 1797 году из якутской ссылки через пермскую землю Радищев писал, что «малые ребята собирают в полях пистики[12], из которых народ печет пироги ввиду бедности». Забытый ныне блестящий агроном и ботаник, исследователь флоры дикоросов Урала А. А. Хребтов писал: «Население Урала давно занимается весной сбором спороносных побегов полевого хвоща… (пистика); когда он еще свежий и упругий, употребляют его в пищу, в пирожки и даже едят в сыром виде… Корневища у полевого хвоща с клубнями имеют приятный вкус, в почве лежат глубоко». Коми-пермяки употребляют пистики уже сотни лет, в мае они отмечают национальный праздник, посвященный пистику и пикану (пикан – местное название борщевика).

Хвощ большой (Equisetum telmateia) отличается очень крупными для хвощей размерами. В благоприятных условиях высота этого растения может достигать 120 см (если большой хвощ чувствует себя не очень хорошо, то он вырастет до 25–30 см). Этот вид встречается в Европе, Северной Африке и Северной Америке. Он теплолюбив, у нас растет по опушкам в буковых и дубовых лесах в Крыму, на черноморском побережье Кавказа. Встречается в Калининградской области, внесен в Красные книги Ростовской и Брянской областей.

Благодаря сильно разветвленному длинному корневищу, снабженному многочисленными съедобными крахмалоносными клубеньками, хвощ большой образует значительные заросли. Спороносные (весенние) стебли бурые, толстые, с влагалищами с 20–40 зубцами, неспороносные (летние) – зеленые, ветвистые, с большой центральной полостью; ветви простые, плотные, направленные косо вверх. Спороносные колоски (пестики) очень мощные – до 80 см в длину. Спороношение происходит в апреле.

В растении обнаружены углеводы (глюкоза и фруктоза), дитерпеноиды, каротиноиды (в том числе α-, β- и γ-каротины, лютеин), алкалоиды, ароматические соединения, флавоноиды и другие биоактивные вещества. Надземная часть содержит никотин. В спорах найдены высшие жирные кислоты. Отвар зеленых стеблей используют внутренне как диуретическое средство, наружно в виде компрессов – как ранозаживляющее. Как мочегонное отвар хвоща можно применять только при отсутствии воспалительных процессов в почках, так как он действует за счет раздражения их тканей и может вызвать ухудшение состояния больного.

Хвощ луговой (Equisetum pratense) растет в умеренных районах Северного полушария в смешанных, реже лиственных лесах, на лугах (особенно любит участки со сведенным лесом), среди кустарников, на влажных местах. В России обыкновенен по всей территории, за исключением юго-восточных районов европейской части.

Обычная высота лугового хвоща – 15–25 см, но в хороших условиях он может вырасти и до 40–50 см. Он довольно похож на самый «поедаемый» хвощ полевой, однако, набравшись небольшого опыта, можно спокойно научиться различать эти растения. Во-первых, корневища хвоща лугового без клубеньков. Во-вторых, луговой хвощ очень бережлив. Появившиеся в мае-июне бесхлорофилльные спороносные побеги первоначально бледные, бурые или желтоватые и простые (неразветвленные). Однако после спороношения они зеленеют, образуя боковые горизонтальные или дуговидные отклоненные книзу простые веточки