Можно сказать, что история Женского дня началась ещё с Древнего Рима. В честь своего праздника замужние римлянки – матроны и даже невольницы, освобождённые от работы в этот день, – принимали подарки и знаки внимания. По такому случаю в храме богини Весты собирались разодетые хранительницы домашнего очага.

Но одновременно Международный женский день своими корнями уходит в многовековую борьбу женщин за участие в жизни общества наравне с мужчинами. В Древней Греции Лисистрата ради прекращения войны организовала забастовку против мужчин. Во время французской революции женщины, выступавшие за «свободу, равенство и братство», организовали марш на Версаль, чтобы потребовать предоставления им избирательного права.

Что касается современного праздника, то он ближе всего связан с событиями, происходившими 8 марта 1857 г. в Нью-Йорке. Тогда на демонстрацию вышли сотни работниц швейных и обувных фабрик и прошли «маршем пустых кастрюль» по Манхэттену. Они требовали предоставления им избирательного права, сокращения рабочего дня, улучшения условий труда, равную с мужчинами заработную плату. Демонстрацию естественно разогнали, но шума в связи со своей необычностью она наделала много. Именно это событие впоследствии стали называть Женским днём.

В то время женщины работали по 16 часов в сутки, получая за свой труд гораздо меньше мужчин. Мужчинам после решительных выступлений удалось добиться введения 10-часового рабочего дня. На многих предприятиях в США возникли профсоюзные организации. И вот после 8 марта 1857 г. образовалась ещё одна. Её членами впервые стали женщины.

Прошло более 50 лет и в последнее воскресенье февраля 1908 г., тысячи женщин вновь вышли на улицы Нью-Йорка. Эта демонстрация была приурочена к тому самому Женскому дню 1857 г. Женщины вновь стали требовать избирательного голоса, выступили против ужасных условий труда, в особенности против труда детей. Полиция получила приказ разогнать демонстрацию. В ход были пущены шланги с грязной ледяной водой.

В следующем 1909 г. Женский день вновь был отмечен маршами и забастовками женщин. В 1910 г. социалистки и феминистки провели Женский день уже по всей стране.

Международный женский день изначально был праздником политическим. В 1889 г. на первом Учредительном съезде Интернационала член Социал-демократической партии Германии коммунистка Клара Цеткин впервые выдвинула идею объединения женщин всего мира в борьбе за полное равноправие с мужчинами. В 1907 г. по её же инициативе в Штутгарте в рамках конгресса II Интернационала была проведена первая Международная конференция женщин-социалисток. На ней было принято решение о создании Международной организации для координации женского движения. Штаб-квартирой был избран Штутгарт. Члены организации объявили себя феминистками и начали издавать журнал «Равенство».

8 марта 1910 г. в Копенгагене состоялась II Международная конференция женщин-социалисток, в которой участвовали 100 делегаток из 17 стран.

Вдохновлённая действиями «американских социалистических сестёр», Клара Цеткин предложила рассмотреть на конференции вопрос о том, чтобы женщины во всём мире выбрали определённый «день борьбы за права женщин», когда они будут привлекать общественное внимание к своим требованиям. Участницы конференции горячо поддержали это предложение, и была принята резолюция о том, чтобы ежегодно проводить Женский день, «который в первую очередь служит агитации за предоставление женщинам избирательного права». Это прозвучало как призыв ко всем женщинам мира подняться на борьбу за равноправие.