Только сейчас я обратила внимание на разницу во времени. Если в моем мире был уже вечер, то здесь, судя по высоко стоящему солнцу, – разгар дня.

Принц уверенно шагал по мощеной дорожке, начинавшейся от двери черного хода. Я все так же торопливо почти бежала за ним.

У одной из лужаек его высочество замедлил шаг, а потом и вовсе замер, изумленно наклонив голову и разглядывая открывшуюся картину. И даже слегка потряс головой, будто пытаясь избавиться от странного видения. На лужайке обнаружился мужчина, одетый в самые обычные джинсы и футболку. Или парень? Кажется, молодой. Сказать что-то еще о его внешности было бы сложно, потому что мужчина бегал туда-сюда, размахивая огромным сачком, время от времени проводя над самой травой, а затем выписывая им восьмерки в воздухе.

– Не могу объяснить, – пробормотал принц, поднимая брови все выше. Затем, откашлявшись, сообщил: – Это наш главный ветеринарный врач Тимофей Ягубов. Но, кажется, он несколько занят. Затрудняюсь, правда, определить – чем… но, видимо, вы сможете познакомиться с ним позднее. Да.

Я глянула на парня с сачком и пожала плечами. Подумаешь. Тут синие крокодилы в окна заглядывают. И вообще на общем фоне парень в джинсах, скачущий с сачком по лужайке, – просто воплощение нормальности и обыденности!

– А остальные кандидаты? – решилась я спросить наконец. – Ну, кроме тех троих? Что с ними случилось?

– Двое явно соблазнились зарплатой, однако предпочли уволиться уже к вечеру. После знакомства с обитателями приюта. Никто не пострадал. Один не подавал заявки на увольнение, и я было обрадовался, правда, никак не мог застать его на месте… На исходе третьих суток выяснилось, что управляющий заблудился еще два дня назад. Здесь, знаете, помимо гостиничных и приютских зданий небольшой лесок есть, скалы… Он успел несколько одичать, однако все еще разговаривал членораздельно. После некоторой реабилитации мы отправили его домой…

Тем временем по дорожке нам навстречу семенил сухонький старичок крохотного роста – даже по сравнению со мной крохотного! А во мне вообще-то неполные метр шестьдесят. В ногах у него путалась длиннополая темно-серая мантия, на подбородке красовалась седая бородка клинышком, а на остреньком носу – круглые очки.

– Ну наконец-то! – обрадовался принц. – Нара, позвольте вам представить профессора магозоологии Мизерано Кирреску, нашего незаменимого внештатного консультанта. Видите ли, ни один артефакт и ни одна энциклопедия не может вместить абсолютно всех сведений обо всех магических существах. Зато профессор знает о них все и немного больше! Он преподает магозоологию в Карнибском университете, а почти все свое свободное время проводит на Лирку. У нас взаимовыгодное сотрудничество: профессор проводит свои исследования на базе приюта, а попутно оказывает консультационные услуги.

Почти коллеге я искренне обрадовалась. А вот он смерил меня оценивающим взглядом и чуть прищурился, сдвинув очки на кончик носа.

– Так-так, очередная кандидатка, значит?

Я шаркнула ножкой.

– Что ж, думаю, дальнейшую экскурсию для вас вполне может провести профессор, а я…

– А вы, молодой человек, – профессор смерил принца строгим взглядом и даже ткнул в него пальцем, – не смейте уходить от ответственности!

Я едва поверила своим глазам – однако у безупречного принца Лиама Наорского сделался вдруг вид нашкодившего котенка.

– Ваша предыдущая кандидатка, между прочим, едва не покалечила мантикору! – продолжал отчитывать его старичок. – Вы знаете, что у мантикор чрезвычайно чувствительный слух? От визга этой девицы даже я чуть не оглох!