— Я так виновата перед бедным Барри. На руках было трое детей, без крова, на сносях — я забыла обо всем, хотела уйти, забыться… И… бедняжка родился вот таким, с проклятьем, которое заслужила его несчастная глупая мать. И ему все хуже, месяц от месяца… Это справедливое наказание за пагубные мысли, но я бы предпочла, если бы наказывали только меня.

— Что бы было с остальными детьми, если бы Маррана наказала вас, Мари? Подумайте.

Я обняла несчастную мать, но как утешить ее? Ее горе неизбывно, ведь она винит себя в болезни сына.

— Верно. А вы, моя бедная красивая девочка? Что думаете делать вы?

Широкими мазками я обрисовала туманные перспективы будущего. Внимание Мари располагало к откровенности, а выговориться мне было необходимо. Слово за слово, выложила о себе все. Поведала даже о несчастном случае в дороге и о гибели несчастной молодой женщины.

— Эти бумаги при вас? — оживилась Мари. — Можно взглянуть?

Я выудила из сумки помятый бумажный сверток. Мари просмотрела характеристику и особенно внимательно прочла послание управляющего.

— До замужества мне довелось поработать в конторе стряпчего. Бумаги с подлинными печатями, и, если я правильно понимаю, ни лорд, ни управляющий не представляют, как выглядит Вероника Ивинг.

— Да, думаю, она ответила на объявление, еще находясь в своем городке на севере.

— Здесь написано, что нужно прибыть до пятнадцатого сего месяца. А сегодня тринадцатое.

Я непонимающе смотрела на Мари. Та дотронулась до моей руки.

— Вы ведь в отчаянном положении, девочка моя. С вашей внешностью скитаться в поисках работы просто опасно. Не все мужчины порядочны, и уж извините, не всех можно напугать, брызгая в них водой. Думаю, сам Шандор привел вас в тот момент на дорогу к несчастной умирающей женщине.

Я смотрела на Мари расширенными от ужаса глазами, уже догадываясь, что она предложит.

— Вы должны стать Вероникой Ивинг и занять ее место.

— Но это же преступление! — прошептала я. Онемевшие губы едва шевелились.

— Никому в целом мире об этом не будет известно. К тому же, что плохого в этом невинном подлоге? Лорд получит хорошую благонравную служанку. А вы, дитя, стабильный доход, уважаемую работу и, в дальнейшем, рекомендации от влиятельного лица. Насколько я понимаю, поместье находится в пригороде. А вы ведь именно туда и хотите уехать, чтобы скрыться от этого ненормального Рея. Сам Шандор ведет вас. Со временем, живя тихо и скромно, вы скопите небольшую сумму и сможете даже открыть свое дело или выйти замуж за порядочного человека.

Мари рисовала радужные перспективы. В моем бедственном положении они казались спасением. Но присвоить чужое имя — это же подлог. За это можно оказаться в Темной башне.

____________________
[1] Кимура — травянистое культурное растение, хлебный злак, зерна идут на изготовление круп, муки, пива, кваса и пр.

5. 5.

Ночью в коридоре раздался грохот, послышались ругань и крики несносного Котса. Бедолага напоролся на Рея, которому надоело без толку дежурить у крыльца. Маг поднялся наверх и, не обнаружив ни меня, ни моих вещей, пришел в ярость. В результате сунувшийся с претензиями вечно хмельной сосед получил по зубам так, что слетел с лестницы. Стража увела обоих драчунов, слава богам!

Ранним утром я собиралась в путь.

Да-да, Мари все-таки убедила меня, что лучший выход — немедленно стать Вероникой Ивинг. Ночное происшествие только подтвердило, что это необходимо, хотя бы для того, чтобы спрятаться от Рея.

Мальчики побежали за наемным экипажем, который должен отвезти меня в поместье «Семиречье».

Мари протянула черный полотняный платок.