Лорды затаили дыхание, и Даэлия тоже. А двуликий мучил ее взглядом, от которого по коже сыпали ледяные иголочки озноба. Ох, зачем он так смотрит? И этот резкий излом губ, и грозный прищур – они не сулят ничего хорошего!
– Я, альфа объединенных стай Вольных земель Ингвар Жестокий, обязуюсь выдать пять сотен лучших воинов…
Послышались возбужденные шепотки, а Даэлия до крови из-под ногтей стиснула подлокотники. Нехорошо, все очень нехорошо…
– … Обеспечить разведку и обучение новобранцев на заставах, укрепить дозоры…
Надо бежать! Сейчас же развернуться и уйти, но…
– … но взамен я требую…
– Чего же?! – не выдержал Юстиан. – Говори!
Раскалённый взгляд пробил насквозь, выжигая воздух из лёгких. А оборотень оскалился в ухмылке, и кончики белоснежных клыков показались из-под верхней губы.
– Ее, – кивнул небрежно. – Я требую Госпожу Северных земель.
И в зале совета повисла оглушительная тишина.
***
Ветер рвал полы шерстяного плаща и кусал за щеки. Конечно, она сбежала. Позорно отговорилась фразой «Я должна подумать» и покинула удивленных Лордов. А в спину били шепотки о будущей выгоде. Госпожу Северных земель уже подкладывали под оборотня во всех позах – только бы взял.
И Норман не последовал за ней, как обычно. В противовес Лордам, мужчина потемнел от гнева, и синие глаза сверкнули яростным протестом. Наверняка он сейчас один выступает против союза с теми, кто мог разорять их деревни.
Даэлия кусала губы, и до рези в глазах вглядывалась в раскинувшийся перед ней пейзаж. На самом горизонте, аккурат за пиками Грохочущего ущелья, тянулась тонкая струйка дыма. Может, крестьяне жгли заросли колючего терновника, отвоевывая себе новые земли, а может…
Ветер толкнул в спину с такой силой, что ее швырнуло на ажурную вязь перил. Испугаться не успела. Вокруг талии сомкнулось плотное кольцо объятий.
– Осторожней, госпожа, – пророкотали над головой. – Тут слишком высоко.
Даэлия в ужасе отшатнулась – оборотень! Душная волна паники сдавила горло, мешая звать на помощь. А мужчина хмыкнул и легко развернул ее к себе. Прижал к ледяным перилам, заключая в клетку из собственного тела и камня.
– Как ты смеешь?! – нахмурилась Даэлия, но голос звучал слабо.
Одно движение – и Госпожа Севера спикирует с обзорной башни вниз. И никто не поможет. А оборотень ступил еще на треть шага ближе…
– Стража!
Но ее крик снесло порывом ветра. Мужчина издевательски хмыкнул:
– Твоя стража – кучка разжиревших на дармовых харчах увальней, – процедил сквозь клыки. – Их следует высечь прилюдно, а после отправить на дальние заставы, за парочкой стрел от кочевников. Может, тогда в их пустой голове заведется мысль о недопустимости играть в кости на посту!
Даэлию качнуло от слабости, перед глазами заплясали черные пятна. Оборотень оскорблял ее! Голосом, движениями, даже взглядом, хотя она так и не заставила себя поднять голову, как подобает Госпоже Северных земель.
Таращилась на распахнутый ворот рубахи, под которым виднелась гладкая и чуть тронутая загаром кожа. Оборотень не ежился под порывами ледяного ветра. Ему вообще было плевать, и тем более на жизнь одной сопливой девчонки, убив которую он развяжет междоусобицу.
Но мужчина не собирался лишать ее жизни, только давил молчанием и взглядом. Кое-как, но Даэлия нашла сил отлепить язык от нёба:
– Подготовка стражи – не твоя забота!
Густое рычание заткнуло жалкую попытку выглядеть достойно. Оборотень перехватил ее под руку и развернул носом к горизонту. Взгляд опять зацепился за струйку дыма. Она стала гуще, чернее.
– Расскажи это крестьянам, умирающим под ударами меча… – оборотень склонился к самому ее уху, отдавая жаром и запахом терпких можжевеловых ягод. – Расскажи растерзанным младенцам и убитым горем матерям, которых отдадут на потеху солдатне.