– Как все интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс. – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.

– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.

– А пусть докажет, что достоин. – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.

– Мм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягаясь.

Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.

– Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчет аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и на то, что ты так удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетенные пальцы, ее ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонек.

Злата невольно заразилась шаловливым настроением и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что, собственно, соглашается.

– Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмел пол.

Девушка подозревала, что ее собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.

– Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринужденной и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?

Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула:

– А давай. – Как-то само собой получилось перейти на ты, и новая знакомая не поправила.

– Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.

– Хм, ну попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придется ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти ее.

– Ну да, только торжественный прием по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.

– А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.

Разговор прервался – им принесли еду.

– Не обязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сестры и прочие родственницы.

– И сколько их там будет? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.

– Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.

Злата пожала плечами.

– Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приема, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.

– Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох и повеселимся! – зеленые глаза лукаво блеснули, и у Златы все радостно замерло в животе от предвкушения.

Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.

– Эрик, это ты так решил изощренно отомстить Юлиану за все хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?

– Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способ проверить серьезность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнется от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже будет не в восторге от его напора. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.