Он даже растерялся от такого выверта, но решил не развивать тему. В конце концов, ему хватит и вооруженного нейтралитета между детьми и Софьей. Продержатся пару месяцев, дальше бал у Емельянова, и все вернется на круги своя. Только у него будет должность, у Софьи – средства и документы, а у детей бесценный опыт, что отец не всегда будет принадлежать им. У Лизаветы же… А, впрочем, у нее и так есть котенок за пять сотен, что ей еще надо?

Единственная нерешенная проблема была в том, что Илья до сих пор плохо представлял, как поселить к себе Софью и не нарушить при этом приличий. Он уже хотел плюнуть на эту затею, снять просторную квартиру для нее и Стеши, и на этом успокоиться, все равно больше никаких вариантов в голову не приходит.

Спасение, как это всегда бывает, пришло с неожиданной стороны. Илья возился с эликсирами в лаборатории при больнице, как в дверь гулко постучали.

– Входите, – крикнул он, чтобы наверняка расслышали через толстую дверь.

На пороге тут же возникла высокая, крепко сбитая дама в строгом монашеском платье и с платком на голове. Ее темные глаза глядели недобро и цепко, а разворот плеч сделал бы честь кулачному бойцу.

– Чем обязан? – спросил Илья, вставая с места.

– Сестра Элия, – коротко представилась она и протянула для рукопожатия жесткую ладонь с массивными костяшками. – Макар Григорьевич просил помочь вам с вашей проблемой. Я согласилась за небольшой взнос в фонд монастыря святой Фанасии.

– И сколько же он выложил?

– Не он.

При этом Элия так пристально поглядела на него, что Илья сразу же понятливо полез в кошелек и выгреб оттуда почти всю наличность, пообещав добавить еще чуть позже. Женитьба, даже фальшивая, оказалась крайне затратным делом! И это Илья еще не брался за оформление документов для Софьи, а те наверняка тоже оттянут немало средств.

– И чем, простите, вы можете мне помочь? – поинтересовался он, недоумевая, как Элия так быстро припрятала наличность. Просто ярмарочный фокусник, а не дама! Была пачка купюр и растворилась в складках ее платья. У которого, на первый взгляд, вообще не было карманов.

– Буду блюсти добродетель.

– Чью?

– Могу и вашу, – милостиво согласилась Элия. – Это, знаете ли, никогда не поздно начать! Но Макар Григорьевич просил просто поселиться с вами, чтобы честное имя служительницы святой Фанасии защитило вашу невесту от пересудов.

Илья даже растерялся от такого поворота. И почему, скажите на милость, ему самому не пришел в голову такой вариант? Монастыри хоть и потеряли былое влияние, но до сих пор играли весьма серьезную роль в жизни общества. Так что сестра Элия действительно могла служить оберегом для Софьи. Пусть и делала это не бескорыстно.

– Что? – она будто уловила его мысли и чуть склонила голову. – Вы видели, сколько котов обитает в нашем монастыре? А сердобольные горожане, которым лень ухаживать за своими престарелыми хвостами или раздавать котят, каждый день подбрасывают нам новые и новые коробки с ними. Еще корзины, мешки и прочее. Представляете, сколько денег уходит на кормежку и лечение этой оравы? А ваши алхимические капли против кошачьих свадеб? Это же настоящее разорение! Поэтому святая Фанасия совсем не против, когда ее имя используют во благо общего дела.

А если бы и была против, то вряд ли подаст знак с того света. Вообще, Илья считал небезосновательной версию, что почти все так называемые святые, просто сильные чародеи-самоучки, появившееся в то время, когда магия была под запретом. Та же святая Фанасия совершала вполне объяснимые «чудеса», кроме, пожалуй, ее легендарной способности оборачиваться кошкой. Это же стало причиной того, что во всех ее монастырях всегда привечали хвостатых.