– А это еще зачем? – искренне удивился я такому предложению. – Адъютантов у меня и так хватает, а флагманский специалист из него никакой.

– Та-а-ак, я что-то не понял?! Может, я не по-русски говорю?! Это же Эссен!!! – Наследник подался вперед, разведя ладони на манер рыбака, показывающего, какую жирную уклейку он поймал.

– Да понял я тебя, понял. Только это не Эссен. Не тот Николай Оттович фон Эссен, который был отличным морским офицером и, к этому году окончив Морскую академию, уже успел поступить в Артиллерийский офицерский класс. Ты предлагаешь мне в адъютанты зелень подкильную, судовой жизни, в сущности, не видавшую. Придворного шаркуна, испорченного сытой свитской жизнью и отвыкшего за четыре года от корабельного железа напрочь.

– Не кипятись, – цесаревич, кажется, немного опешил от моего напора, – не такая у меня в свите спокойная жизнь. Зажиреть он не успел, а так поучится воевать у тебя маленько.

– Наслышан, – вздохнул я и посмотрел ему в лицо, затем, не затевая игру в гляделки, перевел взгляд на стоящий на столе письменный прибор.

Николай покривил губы, думая о чем-то своем, а потом продолжил:

– Не хочешь брать его на флагман, возьми командиром миноноски. Назначь его командиром «Ласточки», к примеру.

Лицо наследника престола приняло какой-то мечтательный вид. Мне показалось, что с миноноской «Ласточка» у него связаны какие-то личные воспоминания.

– Ники, а как я его тогда на Дальний Восток возьму? У миноносок проекта «Дракон» отвратительная мореходность, а дальность хода 200 миль. Своим ходом миноноска точно не дойдет, только грузом.

– Так назначь его командиром «Батума»!

– Те же яйца, только в профиль! Водоизмещение побольше, но тащить его придется все равно в разобранном виде, только с Черного моря. Да и какие задачи он будет решать? Где он себя проявит? В охране Владивостокского рейда?

– Стоп! В конце концов, флот – твоя вотчина. Лезть я в нее не собираюсь, но знаешь, по-моему, грех не использовать человека с таким блестящим потенциалом! Тебе так и так будущих адмиралов готовить, так не проще ли взять человека, про которого мы точно знаем, в кого он может вырасти, вместо кота в мешке?

В принципе он прав. Хотя… наверняка Николая Оттовича уже «попортили».

– Сейчас его стоит взять с собой вахтенным офицером на «Владимир Мономах». Оботрется в походе, спустится с небес на землю («Точнее – с земли на воду», – ввернул Николай), а дальше – посмотрим. А вообще, на будущее: если хочешь, чтобы он принес максимум пользы, поставь его на интендантскую часть. Неподкупный и толковый интендант дорогого стоит, снабжение в основном пойдет отсюда.

– Ну, ты, блин, загнул, – Ники позволил себе улыбнуться, – из честного и храброго офицера хочешь тыловую крысу сделать.

Я перевел дух. От затянувшегося разговора пересохло в горле, но кроме спиртного на столе ничего не было. Проследив направление моего взгляда, цесаревич вытащил откуда-то снизу серебряный сифон с содовой и хрустальный бокал. Боже, храни цесаревича!

– Ладно, возьму Эссена к себе на флагман и лично займусь его обучением, – смягчился я, промочив горло. Однако было еще одно дело. – Скажи мне, «племянник», не знаешь ли ты, откуда у моего венценосного брата появилась идея официально объявить войну Японии?

– Ну, понимаешь, это вообще в духе Александра Третьего. – Николай как-то заерзал в кресле. – Он не чужд духу рыцарства и, перед тем как идти на японцев войной, обязательно должен сказать «Иду на вы».

– Видишь ли, в чем дело… Состояние войны по существующим нормам международного права здорово осложнит задачу по переброске войск во Владивосток и проводке эскадры. Уже сейчас мы начали испытывать трудности в закупке военного снаряжения и стратегически важных материалов. У одних только англичан необходимо дополнительно приобрести минимум 250 тысяч тонн кардифа. Это запас первого времени, требующий постоянного восполнения. Хоть работы уже начаты, но, пока заработают Сучанские рудники и будет отлажена дорога до Находки, еще ждать и ждать. Можно, конечно, переплачивать за кардиф перекупщикам, нам и сейчас приходится так делать, но в дальнейшем цены будут расти достаточно быстро. Эскадра, если прижмет, примет уголь у угольщиков в море. Но лучше иметь возможность спокойно бункероваться в любом подходящем порту, не поглядывая на часы и без угрозы быть интернированным. Ладно, эскадра, но ведь со мной будут транспорты с пехотой. Махре придется тяжелее всех. Пережить полуторамесячный переход без заходов в порт не шутка и для бывалых моряков.