– Тут тела! Десятки тел! Прямо на улице! Везде! – срывающимся голосом кричал лейтенант Борг Гельвиг.

Это были его последние слова. Его тело и тела еще двух полицейских, а так же трех жителей Верхнего Лога привез глайдер под управлением стража порядка, который по неясным причинам остался целым и невредимым.

Что происходило с жертвами эпидемии? Этого так никто и не смог понять. Люди просто выключались, как игрушки, из которых удалили источник энергии. Притом отключались постепенно. Водитель успевал остановить машину. Спускающийся по лестнице человек находил время присесть на ступеньку. Глядящий стереовизор зритель выключал его. Люди как бы замораживались. Живые они или мертвые – понять никто не мог. На ощупь тела становились упругие, как из квазистатичного резинопласта. Никаких признаков жизнедеятельности у них не наблюдалось, с ними ничего не делалось.

– Почему решили, что это эпидемия, а не какое-то физическое явление? – спросил госпитальер, внимательно выслушав своего друга.

– Это распространяется как эпидемия, – сказал Филатов. – И косит всех подряд куда лучше, чем черная чума в средние века.

– Болезнь передается от человека к человеку?

– Зафиксировано одиннадцать случаев передачи болезни от «замерзшего» носителя. Но в основном болезнь привязана к определенному месту.

– Что с «замерзшими»? Они эвакуированы?

– Сначала власти Синей Долины пробовали вывозить из зон заражения тела. Но три четверти членов эвакуационных команд тоже «замерзали».

– А нельзя было для эвакуации использовать автоматизированные системы?

– Вот теперь мы доходим до самого интересного. В районе эпидемий сложная техника выходит из строя.

– Что значит – сложная?

– Чем сложнее система – тем больше у нее шансов накрыться.

– Что предприняла Федерация? Мы использовали карантинные транспорты? Развертывалась система «Эпидемия»?

– Естественно. По тревоге у Синей Долине были направлены два карантинных транспорта западного сектора.

– И результат?

– Один разбился при приземлении.

– Что?!

– Именно так. При приближении к планете ближе, чем на полмиллиона километров, начинают барахлить системы искусственного интеллекта, да и вообще все более-менее сложные компьютеры и устройства. А так же эфирогенераторы. При подходе к Синей долине у транспорта «Академик Павлов» сначала выключился киберштурман, а потом сдох эфирный движок. В результате корабль безжизненной болванкой вошел в атмосферу и рухнул в океан, вызвав небольшое цунами.

– Экипаж и персонал? – встревожился Сомов.

– Эвакуировались еще в космосе. Их подобрали вовремя. Теперь вокруг планеты карантинная зона.

– Сколько всего пораженных?

– Около пятидесяти тысяч человек. И восемнадцать миллионов жителей планеты в заложниках. Мы не можем даже часть из них эвакуировать. Им остается ждать своего часа. От эпидемии спасения нет.

– Что там сейчас? Паника? Беспорядки?

– Пока удается избегать массовых беспорядков, – поведал разведчик. – На планете достаточно жесткая властная структура. И вообще это традиционное общество, основанное на восточной индивидуальной личной дисциплине и в целом авторитарной власти с примесью славянского разгильдяйства. Там коктейль этносов – Индия, Япония, славяне, арабы…

– Теперь самое главное. Каким боком это вдруг коснулось нас? И почему таинственные посланники пришли к нам?

– Спроси что попроще.

– Почему мы верим посланникам?

– При чем тут вера? Просто мы обязаны идти у них на поводу. По принципу – на месте разберемся.

– Что требуется от нас?

– Все просто. Высадиться на планету. Попытаться сориентироваться в обстановке. И действовать по ситуации… Или бездействовать.