Они вылезли из уютного салона под палящее солнце и огляделись. Четыре машины на пятерых.

– Этот, – Син кивнул на «Эфу» со следами тигриных лап, – ясное дело, занят.

Тигрис хмыкнул. Глядеть на его лоснящуюся черную физиономию было все так же дико и непривычно.

– Мне вот этот нравится! – заявил Бай, указывая на короткий, почти квадратный «Гризли». Двухместный ладный грузовичок сразу ему приглянулся. Кроме того, в грузовичке стоял самый мощный терминал. А чаша диала даже выводилась на крышу.

– Понятно, – проворчал Син. – Буду патриотом.

И приблизился к джипу «Строгино 4Х». Красный полароид весело отблескивал в солнечных лучах.

Сема, конечно же, сесть за руль не пожелал и заявил, что поедет с Ченом. Чен не возражал. Да и что возразишь Семе?

Моторы дружно вскололи лед степной тишины, а колеса потревожили дорожную пыль. Бай вел «Гризли» на запад, а еще три джипа, дыша друг другу в бампер, неслись следом. По бесконечной, как Сеть, равнине.

>~# run console 3

>@comment: w/o

Аурел замер, потому что раньше много раз видел ее. Во снах. В виртуальщине, которую создавал, устав от одиночества.

Она была больше похожа на мальчишку-подростка, чем на девушку. Рыжая. Короткая стрижка, брюки в обтяжку, серебристая куртка. И маленькие темные очки со стеклами в форме звездочек.

Аурел сразу понял, что не уступит сегодня никому. Потому что она это неизбежно увидит.

Двое в джинсе картинно ходили вокруг Аурела, рассматривая его с показной ленцой.

– Плавающая нода, значит… – заметил один негромко. – Круть неимоверная. Почему же я тебя не знаю?

Аурел постарался выглядеть невозмутимым.

– Я тебя тоже не знаю. И что?

– Я – Гонза. Слайдер.105.бес. Слыхал?

– Слыхал, – честно ответил Аурел.

– Пошли, – качнул головой Гонза в сторону панели с терминалами.

Аурел молча шагнул в указанном направлении. Сумка его осталась лежать у стойки, рядом с грибом-табуретом. В баре стало тихо, и Аурел подумал, что множество зрителей – это даже хорошо. Эффект погуще.

Гонза уселся в вертящееся кресло и повернулся к шеренге завсегдатаев, что стояла за спиной Аурела.

– Ну, умник, – сказал он, довольно ухмыляясь, – у меня лежит файлик на холде. zoom_taba.overkill. Слей-ка его. Если, конечно, сумеешь.

Аурел невозмутимо сел рядом и потянул на себя клавиатуру. Тоже мне задание… Для пацана-первоклассника.

Пальцы зажили отдельной жизнью, втискивая в Сеть разум Аурела. Чтоб не подумали чего, пришлось даже плоские диски мнемоюстов к вискам прилепить.

>[call snoop b_bone]

[А ты кто?] – по обыкновению осведомился гейт-фильтр.

>[Sl*.88.**]

>[Enter your password: ]

Аурел для отвода глаз щелкнул пятеркой клавиш. Не было у него пароля. В теле голоэкрана высветилось окно состоявшегося доступа, и Аурел скользнул в Сеть.

Там было темно, но темнота не мешала видеть. С шелестом проносились тускло отсвечивающие искры, на миг делая осязаемыми смутные громады доменных массивов. От бекбона, похожего на оживленную магистраль, ответвлялись десятки и сотни проспектов и улочек. Закладывая лихие виражи, искры выскакивали из бекбонного потока и ныряли в кольчатые нити тоннелей-капилляров. Искры потусклее ловко обходили ярко и бестолково сияющих новичков, а те толклись, будто мошкара, у перекрытых капилляров, не в силах проникнуть дальше.

Аурел был безмолвной черной точкой и двигался без шелеста. Искрящихся новичков он просто игнорировал, проходя сквозь них, словно сквозь пустоту. Собственно, он мог бы вонзиться в нужный капилляр в любом месте, не только в месте сопряжения с бекбонной струей или у одного из рассекателей. Но… Если его вызвали на дуэль, надо делать все эффектно. Ведь за спиной стоит и глядит в мельтешении голографических символов девушка в облегающих брючках, потрясной серебристой куртке и очках-звездочках. Перед ней нужно выглядеть не просто крутым, а очень крутым, хотя это для Аурела несколько ступеней вниз… Только кто об этом знает?