– В том-то и дело, – со значением повторила Наташа, – я заметила – Саша был абсолютно трезв.

Девчонки не заметили, что у их диалога есть молчаливый свидетель.

Стройная, но невысокая девушка, вся в крутых кудряшках, нашаривала свои туфли среди груды чужой обуви.

Обувшись, она распрямилась и окликнула хозяйку:

– Маша, закрой за мной, мне тоже пора…

– Как?! – поразилась Мария. – И ты уже уходишь?

– Спасибо за гостеприимство. Пока!..

«Мне двадцать три года, – повторяла Кира, сбегая с крутой лестницы с ободранными перилами. – Пора перестать ходить на подобные вечеринки… и в подобные дома».

– Кира! Смолкова! Подожди!

От неожиданности Кира остановилась так резко, что чуть не впечаталась носом в лестничную площадку.

– Погоди, – отдышавшись, девушка в кудряшках встала рядом с ней. – Ты не возражаешь, если мы пойдем вместе?

– М-м-м… не возражаю, – согласилась Кира. – А куда пойдем-то?

– Ну, скажем, до метро, – девушка широко улыбнулась. – Но лично я, например, никуда не тороплюсь. Могли бы где-нибудь посидеть, хоть в «Макдональдсе», хоть в «Шоколаднице», я без предрассудков. Я думала, тебе будет интересно посидеть, поболтать…

– Поболтать о чем? – Кира все еще ничего не понимала.

– Ну, ты даешь, – девушка покачала головой, – неужели ты совсем меня не помнишь?

– Кажется, нет, – медленно произнесла Кира, – извини.

– Здравствуйте, приехали! – девушка прыснула со смеху. Кажется, она совсем не обижалась на поведение Киры. – Впрочем, я ведь ушла из универа с четвертого курса… Времени, конечно, прошло немало.

Кира в ожидании смотрела на нее:

– Я – Инна, – напомнила девушка, – Инна Лисичанская.

Уже сидя в кофейне за столиком с «мраморно-шоколадными» разводами, девушки весело смеялись над забавной ситуацией с неузнаванием.

– Во всяком случае, я-то тебя сразу узнала, – в пятый, кажется, раз заметила Инна.

Она отправила в рот первую ложечку взбитых сливок с верхушки фрапучино в высоком бокале.

– Ну, если бы ты меньше экспериментировала со стрижками, – смущенно отозвалась Кира.

– Ты-то совсем не изменилась.

– Уж и не знаю, радоваться этому или огорчаться.

– Мы с тобой еще не в таком возрасте, чтобы этому можно было огорчаться… или радоваться, – подмигнула Инна.

– У тебя, кажется, были такие огненные, рыжие волосы, прямое короткое каре… И ходила ты во всяких балахонах с фенечками.

– Рыжие волосы как раз были следствием борьбы с природой. Красила я их потому, что хотела соответствовать своей фамилии… а что касается кудряшек, то я не делала никакой химии. Просто перестала выпрямлять волосы, – пояснила Инна, – через некоторое время вернулась к своему естественному состоянию. Чем и довольна до безобразия.

– Куда же ты исчезла? – спросила Кира.

– В какой-то момент мне все надоело. Просто огляделась вокруг и поняла, что все бессмысленно. Преподаватели чем-то забивают нам головы, мы старательно конспектируем это в тетрадях… Я пошла работать. Устроилась как раз внештатным корреспондентом. Освещала мелкие культурные мероприятия, в основном – в вечернее время. Поняла, что на самом деле все происходит совсем иначе, нежели вбивалось в наши головы. Решила – зачем тогда терять еще пару лет в университете?

– Диплом, – сказала Кира, – разве он не может пригодиться в жизни?

– Кому-то, может, и может, – согласилась Инна.

– Кроме того, доводить начатое дело до конца – не самая дурная привычка.

– Ты довела?

– Довела.

– А мне вот стало не до этого… Я поняла, что следующие два года будут просто убиты мной в этих вот унылых серых и коричневых аудиториях. Меня словно что-то душило…

– Ты ведь могла перевестись на вечерний, – сообразила Кира.