– Эх, – задумчиво проговорил Петя, – была б моя воля, я бы знал, что делать!

Лошадка еще раз внимательно посмотрела на мальчугана, но ничего не сказала.

Тем временем шум стал постепенно утихать: это Крокодил поднял лапу, призывая к тишине расшумевшуюся толпу.

– Друзья! Прошу внимания! – мэр прокашлялся. Было видно, что говорить ему приходилось с большим трудом. – Я понимаю, что вам нелегко сделать выбор. Вы все привыкли ко мне. Поэтому я хочу сразу обозначить свое видение нового кандидата. Это должен быть, безусловно, молодой, здоровый, сообразительный, вежливый и достаточно грамотный зверь. Было бы неплохо, если бы у него был также, хотя бы, маломальский опыт. Посмотрите вокруг себя – возможно, именно такой есть среди вас.

– Нет такого! – заревел громадный Бык рядом с Петей. – Ты – лучший! Не хотим другого! Оставайся!

– Не хотим, не хотим! – заорала, засвистела, заулюлюкала толпа. – Другой не нужен!

Ос-та-вай-ся! Ос-та-вай-ся! Ос-та-вай-ся! – стали скандировать все вокруг!

– Безобразие! – негромко прокомментировала Лошадь.

– Друзья, горожане! – перекрикивая расходившееся зверье, в отчаянии провозгласил мэр. – Да поймите вы! Я уже чисто физически не в состоянии тянуть эту лямку! Неужели надо издохнуть у вас на глазах, чтобы вы поняли, что это правда?

Наступила напряженная тишина. Видно, проникновенные слова Крокодила тронули звериные души.

– Не надо сдыхать! – вдруг прорезал тишину голос Лошади. – У меня есть подходящая кандидатура!

Она стала пробираться сквозь толпу к грузовику.

– Ну, держись герой! – тихо сказала она Пете, который застыл на ней, как истукан, в немом изумлении.

Лошадь вышла перед толпой и встала рядом с самосвалом. Тряхнув густой гривой, она заговорила спокойным и негромким голосом. Заинтригованные звери во все глаза глядели на Лошадь и на незнакомого, чуть испуганного мальчика, сидящего на ее спине.

«Уважают Лошадку-то! – подумал Петя. – Сразу видно!» Этот факт ему был, почему-то, удивительно приятен. И он немного успокоился.

Теперь, когда его новая знакомая стояла одна, освещенная полуденным солнцем, наш герой смог и сам хорошенько ее рассмотреть, даже сидя на ней.

Лошадка была серой масти в яблоках, с роскошной почти черной гривой и таким же густым хвостом с небольшими вкраплениями светлых волосков. Длинные мускулистые ноги этой красавицы выдавали ее породистую стать. Более светлые пятна – так называемые яблоки, разбросанные по всей шкуре, – выгодно подчеркивали ее грациозность и изящество.

– Уважаемые зверомастеровцы, – между тем начала свою речь Лошадка, -вы, скорее всего, будете сильно удивлены моим словам, но это мое твердое мнение. Наш престарелый мэр совершенно прав: нам действительно нужен новый кандидат, обладающий всеми перечисленными им достоинствами.

Могу вам с радостью сообщить: такой есть! – Лошадь сделала паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Кто он? Говори, Яблочко! – раздались голоса из толпы.

– К тому же, – продолжила она, не обращая внимания на крики, – я бы добавила к этим качествам еще одно: он отличается от всех нас кардинально. Потому что он – ЧЕЛОВЕК! И это он сейчас сидит на мне верхом!

«Её зовут Яблочко! Надо же, какое красивое имя!» – снова с теплотой подумал Петя о Лошади. Он настолько абстрагировался от происходящего, любуясь Лошадкой, что даже не сразу уловил смысл сказанного ею. А когда до него дошло, кого именно предложила Лошадь, у него разом вспотели ладони, взмокла спина, а на лбу выступили бисеринки пота. Сердце мальчика застучало так гулко и часто, что, казалось, это услышали все вокруг.

– То есть как? – подал свой голос мэр. – Вот этот мальчишка-несмышленыш? Ты шутишь, Яблочко?