– Вот ты где, щенок! – огромный воин схватил мальчика за полог деревенской рубахи и потащил к выходу с чердака.

– Отпусти, дяденька! Отпусти! Я ничего плохого не сделал! – в отчаянии закричал черноглазый мальчишка. Из глаз ребёнка непрерывным потоком бежали слёзы, а крики отчаяния превратились в поскуливание. Он понимал, что взывать к пощаде бесполезно, воин с каменным сердцем отведёт его к Тому Самому, и это будет конец…

Картинка сна сменились новым эпизодом… Мальчик со связанными руками, избитый и обессиленный, валялся в тюремном подвале. Вены на руках отчаянно болели. Из них уже два раза зверским прибором выкачивали его кровь. Он понимал, что следующий раз будет для него последним.

Засов на дверях камеры резко скрипнул. Мальчик в отчаянии устремил забитый взор на открывающиеся двери. Спазмы страха сковали всё его тело. Сил кричать и плакать уже не было. Ребёнок приготовился к неизбежному. В дверях камеры величественно стоял Чёрный Жнец.

– Как тебя зовут, щенок? – спросил Жнец.

Мальчик непонимающим взглядом посмотрел на мужчину.

– Ты что, оглох тут от страха, пустое отребье?

– Вы мне, сир?

– Нет, я спросил крыс, которые выгрызли весь твой куриный мозг.

– Кир, – тихо прошептал мальчик.

– И имя какое-то девчачье, – усмехнулся Жнец. – А теперь слушай меня внимательно, Кир. Тебе сказочно повезло. Я прекрасно себя чувствую, и мне не нужно пока зелье и твоя кровь. Но мне нужен ребёнок-шпион, который будет под видом бродяжки шататься из города в город и выслеживать для меня детей, втираться в доверие к стражникам и открывать ворота хорошо защищённых городов. Ты понимаешь, о чём я?

– Думаю, что да, сир, – и в тёмных глазах мальчика вспыхнул огонёк надежды, надежды на выживание…

Порыв ветра с силой ударил в ставни окна замка. Король, вздрогнув, проснулся. Непонимающим взглядом он окинул свой тронный зал. После тяжёлого сна сил не прибавилось.

– Где же эта проклятая птица? Я в своё время был более расторопным! Силы уже на исходе! Ещё совсем чуть-чуть, и их не хватит творить заклинания, – вскричал король-алхимик перед пустынными стенами.

Он взял со стола свою книгу и, поглядев на красующуюся пентаграмму на обложке, погрузился в воспоминания. Ему вспомнилось всё. Хитрость и безжалостность. Предательство и обман. Вопли замученных детей и горе родителей. Но его это совсем не интересовало. Он сам остался жить, и это было самое главное. Он видел, как Чёрный Жнец то старился на глазах, то становился молодым и сильным. Он видел, какая власть была сосредоточена в его руках, и в юном хитром Кире поселилось желание власти и безудержное желание жить во что бы то ни стало. Втираясь в доверие к добрым людям, он перенимал опыт боя, умение и изысканность речи. Он научился готовить прекрасные вкусные блюда, различать напитки. И шаг за шагом Кир шёл к своей мечте.

Чёрный Жнец обожал своего шпиона. Сначала он сделал его доверительным лицом. Потом, с годами – начальником своей секретной службы. Единственное, к чему не подпускал он юного злодея, – это к занятиям алхимией и секрету своего коктейля молодости. Но Кир был не глуп и обладал уникальным даром риторики и дипломатии. Он никогда не спорил с Чёрным Жнецом и не перечил ему, выполняя самые зверские его приказы.

Юноша понимал, что главным секретом коктейля молодости была детская кровь. Для выкачивания её из детей была придумана специальная машина, работу которой на собственной шкуре испытал будущий юный король-алхимик. Кир знал, что крови нужно много, и забор её у ребёнка приводил к смерти на третий или четвёртый раз. Череда детских смертей не прекращалась, а воины с каменным сердцем по команде шпионов и доносчиков добывали их регулярно. Захватывая новые города и творя террор, воины Чёрного Жнеца под заклятием не знали ни страха, ни боли. Их гнало вперёд только желание мучить и грабить. Так продолжалось довольно долго, но в планы Кира не входило служить своему хозяину до самой смерти, и он терпеливо ждал своего шанса, который однажды настал.