Иллойа отвернулась от окна и со стоном упала на стол. Она провела пальцем по прутьям решетки маленького вольерчика, который стоял на углу. Внутри спал крошечный карманный львенок, выведенный биоинженерами министерства Здоровья и Науки, – личный подарок старого друга.

– Откуда, Гаридай, откуда? – выдохнула она с тем отчаянием в голосе, которое доводилось слышать лишь ее продюсеру.

– Выясняем. – Он положил бледные руки на колено. – Ты же знаешь, мои люди – большие умельцы. Нароют все, что есть. Убийства. Поджоги. Махинации. Просроченные штрафы за парковку. – Гаридай делал паузы после каждого предложения, как бы пробуя их на вкус. Чеканил слова, наслаждаясь их звучанием и своим приятным, убаюкивающим баритоном. – Мы их уничтожим, звезда моя. – Он хлопнул в ладоши и засмеялся. – Прибьем, как муху.

Иллойа даже не улыбнулась, она задумчиво разглядывала сонного львенка. Тот зевнул, потянулся и перевернулся на другой бок. Маленький, лишенный гривы комочек песчаного цвета. Ему суждено было оставаться львенком, который никогда не повзрослеет и не состарится. Ученые из министерства Здоровья и Науки позаботились об этом. Пока у них получалось останавливать старение только у уменьшенных копий животных. Они обещали возобновить опыты на людях еще пять лет назад, но с тех пор до Иллойи доходили одни обещания и слухи.

– Откуда они взялись? Ты же продюсер, Гаридай. Так скажи мне, может ли независимый лейбл, созданный полгода назад, подписать и раскрутить каких-то ноунеймов настолько, что теперь, – она резко выбросила руку в сторону, указывая пальцем на окно, – мне приходится видеть их рожи каждый раз, когда я выглядываю на улицу?!

– Брось. Ребята не лишены таланта. Но тебе… – Он привстал, положил одну руку на грудь, а другую протянул Иллойе. – Тебе они в подметки не годятся. – Он снова откинулся в кресле. – Подходи к этому философски. Время от времени льву нужно показывать силу, чтобы оставаться королем.

Иллойа задумчиво водила тонкими, длинными пальцами по решетке вольера, наблюдая за тем, как шевелятся вены, выступающие на тыльной стороне ладони. Потом посмотрела на часы.

– Окей, заседание через двадцать минут. Я пошла.

– Удачи!

– Она мне не нужна. Как я выгляжу?

Он поднял большой палец. Иллойа коротко кивнула и открыла дверь. На мгновение она задержалась на пороге.

– Гаридай… – Она помедлила. – Ищи. У меня плохое предчувствие.

Министр вышла. Улыбка постепенно сползала с губ Гаридая. Он отвернулся от двери и щелкнул пальцами. Окно затемнилось. На лицо продюсера упала тень. Он потер переносицу, тяжело вздохнул и открыл личку.

– Знаю, звезда моя, знаю. У меня тоже.

Иллойа как ветер ворвалась в зал совещаний и промаршировала к своему месту. За овальным столом уже сидело четыре человека. Они поднялись, приветствуя министра. Дверь закрылась на замок, снаружи встали двое часовых. Перед присутствующими из стола выдвинулось небольшое устройство с отверстием посередине, и каждый просунул в него руку. Устройство послало сигнал и отключило лички собравшихся. На окна тем временем с шумом опускались металлические жалюзи.

Стандартная процедура для еженедельных заседаний бюро Обороны. Иллойе меры безопасности казались излишними. Каждый из участников подготовил длинный, скучный и предсказуемый доклад для министра. Кому это вообще могло быть интересно? Но она уважала традиции.

Министр нетерпеливо кивнула мужчине с седой бородкой, и тот начал рассказывать, что поставки вооружения с военных заводов сокращаются. Иллойа тем временем просматривала таблицы и графики, всплывающие перед ней на столе. Ничего нового. Новополис был ограничен в ресурсах, большая часть оборудования приходила от давнего торгового партнера – Острова. Города, расположенного далеко на севере, на неприступном острове-крепости посреди океана. Он поставлял многие промышленные товары, а в ответ в сторону Острова шли нескончаемые вереницы барж, груженных зерном с примыкавших к Новополису бескрайних полей. Была лишь одна загвоздка: у Новополиса не было ни барж, ни выхода к морю. Зато у Северопорта было и то и другое.