Крио в свою очередь нравилась непринуждённая лёгкость, прямо-таки почти детская свобода, которую она ощущала рядом с Николь. Ведь обычно Крио приходилось быть очень серьёзной. Она уже понимала все тяготы жизни, и ей приходилось предельно фокусироваться на учёбе. Она совершенно отвыкла от той беззаботности, что источала её новая подруга, и не чувствовала себя так расслабленно даже в домашнем кругу. С появлением Николь она словно опять вернулась в детство, когда жизнь текла так легко и неспешно, радуя каждым новым впечатлением и новым днём. Хотя вскоре Крио заметила в себе и другое чувство, что-то кроме предельной расслабленности. Некое тягучее, тянущее, томящее ожидание. Словно что-то вот-вот должно случиться, но нельзя угадать, что именно. Появилось нетерпение, странное предвкушение каждой новой встречи с Николь. Она и сама удивлялась такой стойкой потребности в продолжении этих встреч, которые, по идее, всегда устраивались сами собой.

Ощущение это было для Крио новым и не таким уж лёгким. Но на фоне постоянных мыслей об учёбе и бытовых нуждах оно всё же казалось приятным. Оно отвлекало. Словно Крио удалось вернуться на несколько лет назад, когда она ещё умела не думать о грустном и о серьёзном: например, о том, хватит ли запаса кредитов на семейном счёту, чтобы закончить учёбу, и как долго ещё проживут родители, на которых больно смотреть, ведь они сжигают себя заживо на работе.

«И дело тут даже не в том, что я ухожу от проблем. Что трачу время на Нику вместо серьёзного дела. Просто это оказалось приятно – не быть одной. И пусть это отвлекает, но, кажется, всё же это куда забавней, когда рядом есть тот, кто приходит к тебе постоять над душой…»

Наступил послеобеденный час: самое жаркое время для сотрудников ресторана и мёртвое для его технических коридоров. Сейчас самые низшие служащие бегали по гостевой зоне, расстилая на столах скатерти и раскладывая приборы, а официанты, прибывшие на работу, в своих раздевалках готовились к роскошному вечеру, тщательно наводя красоту.

Люм, приехавший как всегда чуть пораньше, уже оделся и надушился изысканной туалетной водой, которую выдавали всего по одной бутылочке на заведение, и старший распорядитель охотно пользовался трудовой привилегией. Он должен был теперь пробежаться по залу, проверяя, всё ли готово к приёму важных гостей, протестировать микрофоны и ознакомиться с культурной программой на вечер (её любил составлять сам местный начальник, Виктор, так что у Люма было больше свободного времени, но и меньше свободы выбора.

Все эти приготовления Люм проделал за десять минут: белоснежно-золотым вихрем пронёсся по залу, нырнул за перегородку с кружащимися в ней пузырьками, загрузил с терминала информацию на свой рабочий планшет. Оставалось только проверить внешний вид официантов, а также их эмоциональный настрой (с этим здесь было строго: не можешь излучать сияние искренней радости – не занимай вакансию).

Пружинистым шагом Люм впорхнул в тамбур между женской и мужской раздевалкой. Прошёлся вдоль вставших шеренгой девушек и парней, тут же вытянувшихся перед ним по струнке. Все парни были высокими и плечистыми, хоть многим из них едва стукнуло восемнадцать. Некоторые —даже повыше Люма, хотя и он со своим метром восьмьюдесятью в Городе считался довольно высоким. Девушки тоже не подводили своей внешностью, и кроме широких улыбок и румяных лиц Люма встретили холмики выпирающих из-под одежды грудей с затвердевшими от страха сосками.

Люм одобрительно хмыкнул и кивнул, удостоив шеренгу лишь беглым взглядом. Уже хотел уходить, но вдруг остановился. Его губы недовольно скривились, впрочем, лишь на миг выдав чувства, и лицо тут же снова стало высокомерным. Одной девушки не хватало, и её соседка, приоткрыв дрожащие губы, начала что-то мямлить в оправдание.