– Послушай, – кашлянул Макс, наблюдая за котом, пока тот, в свою очередь, не сводил с него пристального взгляда, – возможно стоит рассказать родителям о твоем питомце, а то он выглядит не слишком дружелюбным…

– Нет, нет! – Тася обхватила кота покрепче и прижала к себе. – Им нельзя знать. Пообещай, что никому не скажешь о Зефирке!

Пришлось дать такое обещание, потому что выражение морды зверюги не сулило ничего доброго, да и не хотелось расстраивать малышку Тасю.

С другой стороны, ну что плохого в домашнем животном? Судя по всему, он и девочка поладили.

– Ладно. Рот на замок. – Макс сделал характерный жест. Ему даже показалось, что кот довольно прищурился после этих слов.

Придется молчать.

К вечеру установилась приятная погода. Летний вечер дышал легкой прохладой, а солнце мягко светило сквозь шуршащую от ветра зелень деревьев.

Макс сделал перевязку и с облегчением заметил, что раны стали затягиваться, а краснота почти спала. Он вспомнил свой сон, того черного старика, а потом и Унылый дом. Мелькнувшая тень показалась уже чем-то вымышленным.

Ну, конечно. Это все его воображение. Он слишком много себе напридумывал. Да и ворон тот не был таким уж большим.

Так или иначе, но мальчик снова ощутил приступ любопытства. Дедушка сказал, что дом кто-то приобрел. Неужели он оставит все как есть и не выяснит, кто именно купил подобную рухлядь еще и за немалые деньги?

Мальчик дождался полуночи, прежде чем тихонько выбрался из своей комнаты и вышел во двор. На этот раз он не пойдет через аллею. Это и дураку понятно. Тут нужна конспирация!

Как никак торцевой частью участок того дома примыкал к их, только между ними еще росли туи и стоял забор, который не представлял собой серьезное препятствие для подростка. Не воспользоваться такой возможностью было бы просто глупо.

Пробравшись между деревцами, Макс нащупал ограждение и, спустя некоторое время, оказался уже на соседнем участке. Мальчик прихватил с собой фонарик, но пока не включал его, чтобы не привлекать внимания.

Мрачный дом был повернут к нему задним фасадом. Макс шел медленно, боясь задеть предметы, вроде каких-нибудь железяк, которые бы выдали его присутствие. Он и дышать-то старался как можно тише, изо всех сил прислушиваясь к ночным шорохам и вглядываясь в ночную мглу, которая вскоре рассеется: белые ночи стояли в самом разгаре. Так что времени на исследование дома оставалось не так много, как хотелось бы.

Мальчик миновал каменный флигель, стены которого белели в полумраке, и, пригибаясь, приблизился к одному из окон на нижнем этаже. Стекло там отсутствовало, а проем прикрывала обычная трухлявая фанера. Макс и это предусмотрел, взяв с собой необходимый инструмент. Повозившись еще немного, мальчик сумел-таки проникнуть в Унылый дом.

Внутри царила темнота, пахло плесенью и затхлостью. Под ногами поскрипывал пол и хрустел не то песок, не то осыпавшаяся штукатурка. Мальчик решил подождать немного, чтобы дать глазам привыкнуть. Совсем слабый свет проникал через соседние окна, облегчая задачу. Макс передвигался с осторожностью, как и прежде: делал несколько шагов, а затем стоял и слушал, потом снова повторял эти действия.

Так он прошел несколько комнат, как заваленных всяким хламом, так и совсем пустых. Единственное, чего тут было в избытке, так это пыли и грязи. Несколько раз ужасно щекотало в носу, и мальчик замирал, боясь громко чихнуть, прижимая ладони к лицу. Он оказался около лестницы, что вела на второй этаж, и тут его уши различили какой-то звук.

Макс застыл. Сердце его забилось: звук доносился сверху.

«Может, это бездомный? – мелькнуло у него. – Есть ли смысл идти и проверять?»