Экипаж неспешно ехал по городу. Это был самый обычный Мошногорск, но через окно кареты казался особенным. В нем была сказочная новогодняя торжественность и притязательность, созданная праздничными декорациями. На площади в центре устремлялась в небо колоссальной высоты ель, роскошно украшенная фонарями, блестящим серпантином и напудренными серебром бантами. Как и всегда в Мошногорске, под вечер на площади собралось полно народа. Сейчас у них было особое развлечение – праздничные кареты. Любопытные сбегались к краю тротуара, когда видели приближающуюся повозку, и пучили на нее удивленные глаза.

– Ты ездила когда-нибудь в карете? – неожиданно спросил Алексей. До этого он молчал, а Аня любовалась красотой города.

– Нет, никогда. Но знаешь… – Аня унеслась мысленно в свое детство, в приятные воспоминания, пробужденные восхищенными лицами наблюдателей, – в детстве я думала, что я принцесса.

– Дети большие фантазеры.

– Нет, ты не понял. Это были не фантазии. Мне много книг читали в детстве, и я сопоставила образы принцессы с собой и поняла, что ничем от них не отличаюсь. Я думала, что отцовский дом – это замок: он довольно большой, а в детстве и вовсе казался огромным; слуг у меня полно, платьев еще больше, желание исполнится любое, что я ни загадаю, все вокруг меня кружатся, трясутся надо мной, подарками заваливают, комплиментами. Я была уверена, что папа – король, а я его принцесса, и когда я вырасту, то выйду замуж за принца. Единственное, мне всегда казалось странным, почему мама с папой корон не носят. А потом я узнала, что это был всего лишь прием для воспитания непослушного ребенка. Знаешь, думая, что я принцесса, у меня была мотивация обучаться нудным обрядам. Да-а-а-а… Отличная повесть с моралью «Никому не верь на слово».

Алексей улыбнулся, выслушав девушку, и сказал:

– Но можно сказать, что так и есть. У тебя есть повод считать себя принцессой.

– Точно. Кому нужны формальности и бумаги, если факты говорят сами за себя!

«Если по документам мой папа лишь бизнесмен, то по факту он бог и царь этого города, каким бы смешным и добродушным он ни был! – думала Аня. – Я с детства помню эти взгляды, прикованные ко мне. Я думала тогда, что их восхищало мое очарование, но сейчас понимаю, что они просто хотели оттяпать кусок от папиного пирога, лестью лаская его слух».

– Я считаю, что мы – те, кем себя ощущаем, – сказал Алексей, смущенно уставившись на подол Аниного платья. Его взгляд иногда поднимался на лицо девушки, но тут же испуганно переключался на что-то еще.

Короткая пауза. Аня смотрела сбоку на его встревоженное лицо и думала: «Такой пугливый. Прелестно!» Затем ее взор последовал за взором Алексея. Юноша смотрел бесцельно на свои колени, где держал маску совы.

– Выходит, работает моя теория с масками, – приподнятым тоном заявила Аня.

– Что? Почему?

– Признайся, почему эту маску выбрал?

Алексей еще больше сконфузился и стал крутить маску в руках.

– Меня просто папа… мудрым называет, вот я и подумал… – юноша отложил маску подальше от себя, словно стыдился ее. – Прости, это было слишком высокомерно.

– Да нет, ничуть. Мне нравится.

Меж новостроек и деревьев парковой зоны промелькнул дворец графа Честолюбцева.

– Вон он, смотри! – воскликнула Аня.

Юноша потянул голову и тоже стал всматриваться в пробелы меж постройками. Скоро экипаж доехал до поворота и развернулся. Теперь он двигался по широкой дороге, завершающейся дворцовой площадью. С разных сторон стекались десятки таких же карет. Алексей предусмотрительно надел маску.

Дворец становился все ближе, и сердце в груди затрепетало. Аня смотрела, как приближается к необыкновенной красоты старинному зданию, где когда-то жил граф – основатель города. Это было высокое двухэтажное здание цвета ванили, зрительно сильно возвышающееся из-за подсветки; на фасаде его украшали декоративные мраморные колонны и крупные арочные окна, заполняющие собой большую часть свободного пространства стен, а довершала ансамбль очень широкая лестница у главного входа, выложенная из того же мрамора, что и колонны. Его монументальность заставляла всех, кто на него смотрит, чувствовать себя мелкими и ничтожными существами по сравнению с хозяином этого произведения искусства.