Против строительства ГЭС проводились митинги в Москве и Ленинграде, на Камчатке и на Украине. Проблема активно обсуждалась в СМИ.

Строительство каскадов электростанций, регулирующих сток горных рек, прорабатывалось энергетиками с 30-х годов XX века.

Всего в Горном Алтае специалисты считали целесообразным сооружение 6-ти крупных гидроэлектростанций на реках Катунь и Аргут.

К концу 80-х годов были завершены подготовительные работы к началу строительства Катунской ГЭС в районе села Еланда с Чемальской ГЭС в качестве контррегулятора.

В городе Бийске была создана крупная прирельсовая база УПТК для приема и складирования грузов.

В селе Майма построен большой завод железобетонных изделий.

Недалеко от створа Катунской ГЭС на плато Толгоек начато строительство поселка гидростроителей с жилыми домами, школой, детским садом, объектами культурно-бытового назначения.

Нужно заметить, что строительство гидроэлектростанций было одной из важнейших доктрин развития и размещения производительных сил в СССР.

Строительство крупных ГЭС – Иркутской, Братской, Саяно-Шушенской, Красноярской, Богучанской – послужило толчком к освоению природных ресурсов Сибири, формирования дешевых источников электроэнергии: территориально-производственных комплексов (ТПК).

Практика создания ТПК показала их экономическую эффективность, однако и выявила проблемы, присущие плановой системе хозяйствования.

Во-первых, для достижения народно-хозяйственного результата в жертву приносились вопросы экологии и рационального природопользования. Особо тяжелые формы такого подхода проявлялись, когда ввод гидроэлектростанции старались приурочить к какому-нибудь советскому юбилею либо событию. Тогда заполнение водоема могло начаться даже если ложе водохранилища не было очищено от лесов.

Во-вторых, расчеты показывали, что в районе ГЭС экономически целесообразно размещать энергоемкие производства, даже если они не имели ничего общего со специализацией региона.

Как правило, это были производства с большими объемами вредных выбросов – целлюлозно-бумажный комбинат на Байкале, переработка бокситов в Иркутске и т. д.

Во времена застоя общественная полемика на природоохранные темы не допускалась. Эти проблемы находили отражение только в художественных произведениях советских писателей В. Распутина, В. Астафьева и др.

Отдельно следует отметить опасения коренных народов Горного Алтая в связи с ожидавшимся притоком большого числа строителей из разных регионов страны, который мог привести к ассимиляции коренного населения, потери национальной идентичности.

Во времена перестройки шлюзы были открыты, и людское возмущение вылилось наружу. Не реагировать на многочисленные протесты власть уже не могла.

С другой стороны, многомиллионные затраты на подготовку к строительству Катунской ГЭС требовали продолжения проекта.

Сибирское отделение Академии наук СССР было привлечено к дискуссии в качестве арбитра: Правительство РСФСР поручило ученым дать независимое заключение о плюсах и минусах проекта.

Различными научными коллективами исследовались потенциальные потери животного мира при затоплении водами ГЭС, возможное загрязнение водохранилища и реки Катунь ртутными соединениями, общая антропогенная нагрузка на природный комплекс и многое другое.

Одной из важнейших составляющих научных исследований стала комплексная экономическая экспедиция, проведенная в 1988 году под руководством директора ИЭиОПП СО АН СССР чл.-корр. А. Г. Гранберга.

Научный отчет о результатах исследований был опубликован в 1989 году. Сборник научных статей на основании этого отчета вышел из печати в 1991 году (Горный Алтай: проблемы социально-экономического развития. – Новосибирск: ИЭиОПП СО АН СССР, 1991. – 168 с. Под редакцией к. э. н. А. Н. Логинова и к. э. н. Т. А. Сазонова).