– Да ты на себя посмотри, спесивец хвастливый! – задетая за живое Гудрун уже приготовилась вопить во все горло – любые примечания, касающиеся ее мыслительных способностей, были для нее болезненны. Она знала, что не очень красива, но зато полагала себя умной.

И тут вдруг раздался стук, в гридницу заглянул брежатый.

– Вольна пришла. Жаждет иметь разговор…– доложил страж.

Арви и Гудрун переглянулись. А в сенях уже слышались уверенные шаги.

– За поставец, в угол! – цыкнул Арви, указывая Гудрун, где она может укрыться.

Служанка Умилы подхватила подол и юркнула в затененный угол. И в этот же миг дверь гридницы вновь отворилась, порог переступила изящная стопа – новые кожаные черевички, расшитые жемчужинами, сияли на ногах Вольны.

– Арви, я желаю устроить небольшой праздник…Жен всех значимых людей приглашу на званый обед в пиршественные избы…– Вольна решила взять пример с Дивы, которая как-то раз устраивала нечто подобное. Правда, Дива делала это для того, чтобы иметь обо всех представление и быть лично знакомой. А Вольна полагала явить себя и свою мощь тем женщинам, которые прежде ходили к ее врагине. Пусть знают, кто теперь новая хозяйка Новгорода! – Твоя задача – все обделать должным образом…

– Перво-наперво, поздороваемся…Доброго дня! – Арви подметил, как быстро наглела Вольна. Если раньше они приятельствовали, то теперь она говорила с ним высокомерно, как с бесправной челядью.

– И тебе того же, – надменно изрекла Вольна.

– Прошу на эту скамью…– Арви поторопился усадить Вольну, дабы она ненароком не наткнулась на затаившуюся в тени Гудрун. – Здесь будет удобно…Стало быть, званый обед…

– Да, я хочу, познакомиться со всеми женщинами, чьи мужья влиятельны, – подтвердила Вольна, усаживаясь на скамью и расправляя складки пышного подола, расшитого бусинами. Такой наряд, скорее, праздничный, чем повседневный. Но его хозяйка из тех, кто всегда одет безупречно. – Некоторых, впрочем, я уже знаю…Кстати…Я тут видела намедни бабу Дира. Она не поздоровалась со мной!

– Не может быть! – нарочито возмущенно отозвался Арви. Он попросту не смог сдержаться: Вольна и сама ворвалась к нему без приветствий, зато к себе требует особого почтения. – Впрочем, я не стал бы заострять внимания на этой оплошности. Ее уважаемый супруг слишком дорог для нашего князя.

– Я еще дороже! – отрезала Вольна. – И я не желаю мириться с непочтительностью. Поговори с этой женщиной или ее мужем. Чтоб больше такого не было! И кстати, эта мерзость Любава также не приветствует меня. Не знаю, насколько ценен Лютвич, но я не стану терпеть пренебрежения.

– Уверен, что вскорости никто не посмеет обделить уважением любимицу князя…– заверил Арви, который ожидал, что речь сейчас зайдет и о Росе, которая избегала всяких встреч с Вольной.

– Я не любимица князя, а его супруга! – упрямо повторила Вольна.

– Но не в глазах Новгорода…– возразил Арви. – Нужен обряд женитьбы, понятный городу и его жителям…

– Ладно, к этому мы вернемся позже…– Вольна не стала спорить. Этот вопрос мучил и ее саму. Она много раз пыталась явить окружающим свое самодовольство и способность быть независимой и гордой, дескать, ей никто не нужен, зато она нужна везде и особенно князю. Хотя совершенно очевидно, что все было наоборот, и она очень боялась потерять Рёрика. – Итак, званый обед. Вначале этого столования я хочу преподнести всем этим бабенкам какие-нибудь подарки…– одним лишь словом Вольна выдала свое истинное отношение к ожидаемым гостьям.

– Прекрасная мысль, – не мог не отметить Арви. Сама Вольна не додумалась бы до такого: слишком много в ней себялюбия. Так что, надо думать, подсказала Васса. Последняя дружна со многими женщинами, которые прежде бывали на встречах, устраиваемых Дивой, и где княгиня могла подарить им что-то памятное в знак дружбы и взаимного уважения.