Каждый, кто проходил школу внешней разведки, состоял в определенном ранге классификации, который предопределяли его персональные способности, навыки, знания и… везение. Многие, получив одну звезду, оставался с ней навсегда, кто – то получал двенадцать. Верхнего предела нет – развивайся.

Епифанцев не любил пышных слов. Но его глубокое убеждение, что цвет русского офицерства сосредоточен в разведке, подтверждался ежедневно.

Кандидатура Виктора Звонцова (оперативный псевдоним – Фокс), после стажировки в Индии, была отмечена тремя звёздами и свидетельствовала не только о блестящей подготовке советского офицера, его способностях, но и редкой удаче, которую он, по всему видно, притягивал к себе. А это тоже талант, да ещё какой!

Триумфальное участие Натана Бернарда в похищении Далай – ламы и получение рекомендаций от индийского правительства являлись материалом, который не мог остаться незамеченным в кругах английского истеблишмента. Епифанцев это понимал и осознавал, что рано или поздно на образ Натана Бернарда должны выйти люди, заинтересованные в его компетенциях. Вопрос состоял во времени и в уровне персоны, которая должна была пойматься на наживку знаний и таланта Виктора Звонцова, работающего под именем английского бизнесмена Натана Бернарда.

Поэтому когда у Епифанцева оказались на руках письма, полученные от европейского резидента из Лондона, адресованные Бернарду, он обрадовался: «Клюнули! Посмотрим, что за рыбка попалась в наши сети!»

Послания шли от трёх, независимых друг от друга американских бизнесмена: Смита, Брауна, Джексона из курортного города Шимла (Северная Индия), где они находились на отдыхе. Все они, приблизительно, в одно и то же время, обращались к мистеру Бернарду с одинаковой просьбой: рассмотреть возможность сотрудничества. Американцы просили Натана Бернарда попытаться договориться с кубинскими властями о продолжении их бизнеса на острове и готовы были за это хорошо заплатить.

После установления коммунистического режима Фиделя Кастро, их собственность на Кубе подпадала под национализацию и сейчас у этих американцев, в буквальном смысле «горела под ногами земля».

Все три бизнесмена рассчитывали на лояльное отношение властей Кубы к персоне Натана Бернарда, получившего блистательные рекомендательные письма от Индийского правительства, высоко оценившего его заслуги.

– Утопающий хватается за соломинку! – думал Епифанцев. – Эти субъекты, сами того не подозревая, ухватили целое бревно!

Вскоре полковнику были подготовлены досье на каждого из просителей, ознакомившись с которыми, он сделал вывод, что все трое представляют определенный оперативный интерес для дальнейшей работы с ними.

Роберт Браун – американец английского происхождения, его собственность на Кубе состояла из нескольких сахарных заводов, в провинции Лас-Вильяс, с суммарной мощностью 60 тыс. тонн сахара в год. Женат. Пятеро детей. Семья проживает в американском штате Флорида.

Майкл Джексон – американец английского происхождения, собственность на Кубе – 6,5 акров земли, находящихся в муниципалитете Гавана-дель-Эсте, в восточной части города. Женат. Трое детей. Семья проживает в Нью – Йорке.

Джон Смит – американец ирландского происхождения, владелец ближайшего к США с территории Кубы порта Мариель. Порт адаптирован для захода больших кораблей. На основных погрузочно – разгрузочных работах, в мастерских, судоремонтных доках занято около 500 человек. Женат. Пятеро детей. Постоянное проживание – штат Массачусетс. Жена Смита является одной из двоюродных сестёр Джона Фицдже́ральда Ке́ннеди – сенатора штата Массачусетса, демократа, одного из кандидатов на пост Президента США.