– Как и всегда.

– Ай-ай-ай! Этак ты никогда не женишься, Олег. Дамы не любят тех, кто не разделяет их светские интересы.

Олег чуть повернул голову, окидывая Мелентия оценивающим взглядом.

– Что-то не заметно, чтобы у тебя свадьба намечалась. При всей твоей любви к "дамским" интересам.

– А ты на меня не смотри. Я тебя все же моложе. Да и нет мне надобности добиваться свадьбы. Ты уж прости, но моя семья не в долгах.

Олег ничего не ответил. Отчасти по тому, что Мелентий был прав, и возразить было нечего. Отчасти по тому, что примерно так же начался полгода назад разговор, который привел к ссоре. А ссориться Олегу с Мелентием сейчас совсем не хотелось.

До террасы молодые люди шли в молчании. На пороге им встретились Маркиза и Лаврентий Анатольевич. Мелентий поцеловал Маркизе руку. Спросил о танце. К несчастью, все танцы девушки уже были расписаны.

– В таком случае, дайте мне хотя бы совет. Как пережить мне это горе? – положа руку на "больное" сердце, прохрипел Мелентий.

– Не паясничать! – прикрикнул на него отец.

Маркиза и Олег с улыбками переглянулись. Мелентий виновато опустил голову. После этого граф и его спутница присоединились к парам на паркете, а Мелентий и Олег вышли из душной залы.

Анна все еще была на террасе. Увидев Олега, девушка поспешила тут же оправдать Лаврентия Анатольевича, оставившего ее в одиночестве:

– Они с Маркизой уговорились танцевать. Заметили ваше приближение и, спросив моего позволения, ушли.

– Как ваше самочувствие, матушка? Быть может, вам стоит подняться в вашу комнату и отдохнуть немного? – чуть громче, чем требовалось, спросил Олег.

– Нет-нет. Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы остаться здесь, – с легким кивком отозвалась Анна.

– В таком случае, позвольте представить вам моего друга – Мелентия Лаврентьевича.

Олег отошел в сторону, позволяя Анне увидеть молодого графа, а графу – молодую княгиню. Они приветствовали друг друга. Издалека, поскольку Мелентий отчего-то топтался в дверях, будто не решаясь подойти ближе.

Олег нахмурился. Это было слишком не похоже на его друга: смущение, стеснение, растерянность. Молодой князь терялся в догадках о причинах такого поведения. И уже стал изыскивать способы исправления положения, когда Мелентий все же сделал шаг вперед.

– Позвольте заметить, вы очень красивы, – каким-то не своим – очень спокойным и искренним – голосом произнес молодой граф.

– Благодарю, – вновь склонилась в реверансе Анна.

Когда девушка выпрямилась, Мелентий уже стоял возле нее. Все такой же непривычно спокойный внешне, он часто дышал и смотрел так пристально, что со стороны это казалось неприличным. Правая рука его была вытянута вперед, готовая коснуться хрупкой ладони Анны и поднести ее к губам.

Но молодая княгиня руки не давала. Заметно побледнев, она вглядывалась в черты лица Мелентия. Дыхание ее становилось чаще и глубже: как бывает, когда не хватает воздуха.

– Вы так… – прошептала Анна. Она резко поднесла руку к горлу, словно желая сорвать невидимую удавку. Но на шее у нее ничего не было, кроме колье. Тогда, вцепившись в него, девушка облизала пересохшие губы и попыталась заговорить вновь: – Вы так похожи на него…

Княгиня сделала резкий вдох, но желаемого он не дал. И девушка без чувств упала на холодный каменный пол.

Когда Анна открыла глаза, уже было светло. Должно быть около полудня, потому что в открытое окно ее спальни врывались потоки раскаленного летнего воздуха.

Девушка вздохнула, облизала пересохшие губы и приподнялась. В комнате она находилась не одна. Возле двери на стуле дремала Фаина. Анне показалось странным, что горничная не дожидается ее в гостиной, как обычно бывало по утрам. Единственным объяснением было то, что в гостиной ее караулил кто-то другой.