– Хей, да рано бояться! Ну! Может, его в этот раз не назначили в комиссию.

– Но я видел его… тут, – замогильным шепотом сообщил Рома.

– Так он и в прошлом году был тут.

Женя сочувственно глядел на друга и хранил молчание.

Конференцию объявили открытой. К трибуне подошел ведущий с планшетом, а на дисплее спиной запустили первый слайд презентации. Выступали передовые ученые страны, делали прогнозы и говорили о перспективных научных направлениях на ближайшие три года. Перед креслом каждого из присутствующих горел маленький экран, где мелькали основные тезисы.

Гром аплодисментов свидетельствовал о смене этапа конференции, а когда все повскакивали с мест, друзья поднялись и проследовали в уже известный им зал, где готовилась битва за финансирование.

Женя еще при первом своем участии заметил, что в этой комнате какой-то специфический запах и будто спертый воздух. Однако сейчас, да и в прошлом году, дышалось тут намного легче, и даже принесенный кем-то аромат сухариков не мешал дыханию.

Пока студенты рассаживались вокруг серебристо-серого стола, Женя осматривал синие потолки на предмет вентиляции, когда внимание его привлек разочарованный голос Ромы:

– Не-ет, только не он…

Следом за последними участниками конкурса через порог зала переступил полный мужчина с капризными полными губами и с грацией индюка. Он окинул зал маслянистым взглядом и проследовал на место председателя комиссии. Многие как по команде опустили головы.

– Не фортануло… – разочарованно прошептал Паша.

Сев по обыкновению у края стола и искоса поглядев на человека, принесшего с собой спертый воздух, Женя сдавленно хмыкнул.

– Вам хотя бы не приходилось сдавать ему зачеты, – после этих слов оба друга печально взглянули на него и явно благодарили судьбу, что не пересекались с академиком в учебное время.

– Не представляю, как ты это пережил, – печально усмехнулся Паша.

– Он весь курс отправлял на пересдачу. А девочек часто и на вторую, какими бы умными они ни были.

– Сексист несчастный, – фыркнул Павел и ткнул локтем белого от нервов Рому. – Ну же, крепись!

Все студенты боялись не столько самого Игната Лаковского, сколько его поразительного таланта обливать грязью абсолютно любой проект, выставив его глупой безделушкой, а автора – посредственностью. Он мог не принять работу, обнаружив в ней крошечный изъян. В прошлом году Жене несказанно повезло: академик не был назначен председателем комиссии, и это позволило ему получить заветное финансирование разработки ИИ-камеры.

К небольшой трибуне, подсвеченной голубоватыми светодиодами, вышла девушка.

– Дорогие участники, приветствуем вас снова! Просьба разблокировать мини-экраны перед вами и перенести файлы ваших презентаций в папку конкурса. А пока мы по традиции хотим предоставить слово победителю прошлого года Евгению Вишневскому.

Женя молча встал, чувствуя на себе липкий взгляд Лаковского, который дважды уничтожал его разработку в предыдущие годы. Подойдя к трибуне, студент уперся в нее руками и оглядел собравшихся: четырнадцать проектов предстоит прослушать.

– Я честно готовил речь, – начал он, неловко наклонив голову и откидывая с лица волосы, и на лицах многих возникли нервные улыбки. – Но скажу, как чувствую. Несмотря на итоги конкурса, любая идея, любая мысль имеет ценность в общем научном поле.

– Ваши ИИ-котики великолепны! – произнес женский угасающий голосок, поэтому пришлось переспросить.

– Форму не я придумывал, – поспешил оправдаться Женя. – Но спасибо.

– А вы сейчас работаете над каким-то проектом? – спросил другой студент.

– Да, сейчас я совершенствую свой ИИ, чтобы его можно было использовать для чего-то большего, чем для сканирования улиц.