До середины XIX века Северо-Восточный Кавказ почти целиком был покрыт густым лесом. Кавказская война положила начало массовому истреблению лесных массивов. Исторические данные свидетельствуют о том, что в долине среднего течения Терека еще в начале XIX века доминировали пойменные лесные ландшафты. Пойменные леса состояли в то время из дуба, шелковицы, диких груш, яблок и различных кустарников. Некоторые представления о характере животного мира долины Терека в сер. XIX в. можно составить по работам Ю. Жидловского и К. Самойлова. Ю. Жидловский образно писал об обилии птиц в то время: «огнистые фазаны и тяжелые стрепеты летели навстречу путникам, а куропатки выбегали прямо на дорогу; дикие голуби и кулики разного вида покрывали берега реки; стаи журавлей и цапли бродили по болотам, а лебеди плавали по заливам; дикие утки и гуси, каравайки, чайки, жаворонки и другие птицы летали вокруг, наполняя криком окрестности…». Сообщая об обилии фазанов в этой местности в прошлом, отставной солдат говорил исследователю И.А. Ограновичу: «А фазаны! Как куры ходили!»^>41.

В начале XX века К.А. Сатунин писал о том, что «…леса непрерывной каймой.» покрывали берега Терека. По свидетельству Сатунина, в прежние времена в этих местах в изобилии водились такие дикие животные как олени, косули, кабаны^>42. В горной Чечне на Скалистой горе были найдены реликтовые виды растений: рододендрон кавказский (ледниковый реликт), реликтовая сосна Коха и другие редкие виды^>43. Из работ Д.А. Милютина мы узнаем, что в 40-х годах XIX века сразу за Сунжей начинались густые непроходимые леса. Почти вся Чеченская плоскость была покрыта ими, за исключением равнины между реками Аргуном и Гойтой^>44.

На Кавказе до начала массового уничтожения лесов повсеместно водились зубры. К началу XX века в естественной обстановке зубры сохранились только в северо-западной части Большого Кавказа, где они жили в диких и труднодоступных местах. Кавказский зубр шел большими шагами к исчезновению и был бы истреблен, если бы меры к его охране не принял вел. кн. Сергей Михайлович, который арендовал на 15 лет земли, где водились зубры. Эти земли принадлежали Кубанскому казачьему войску и сдавались великому князю «на право охоты».

Академия наук и вел. кн. Сергей Михайлович добилась учреждения особой правительственной комиссии для устройства государственного заповедника в Кубанской области. Создание заповедника предполагало обмен земель между военным ведомством и Главным управлением землеустройства и земледелия. Переговоры с казачьим войском относительно обмена земель затянулись на несколько лет. Потом началась война и, естественно, вопрос о заповеднике отсрочился, хотя в 1916 г. ведомства пришли к обоюдному согласию по поводу отвода земель под заповедник и обмена земель с казаками. К 1927 году зубров на Кавказе уже не осталось^>45.

Шамиль в полной мере осознавал значимость лесов и строго следил за их охраной. Шамиль говорил: «Если бы я мог, я намазал бы драгоценным маслом каждое дерево лесов моих, а грязь дорог смешал бы с благовонным медом-так я дорожу моими лесами и моими дурными дорогами»^>46. Имам сурово наказывал не только за бездумное уничтожение деревьев, но и в том случае, если они вырубались для нужд людей, но без его на то разрешения. За каждое срубленное дерево в качестве штрафа брали корову или быка, и в худшем случае вешали в центре села, и тело нарушителя висело в течение недели в назидание другим^>4'.

Эпос и обычаи народов Северного Кавказа донесли до нас множество регламентаций и запретов по отношению к объектам природы. Почти повсеместно выявляется почитание оленя, запрет охоты на него, особенно в период выкармливания потомства. Покровитель оленей Елта ослепил, по приданию, родоначальника чеченцев за попытку убить красивого белого оленя. В записанной В. Миллером легенде об озере Геленчедж дух озера обращает двух женщин в камни за то, что они загрязнили хрустально чистую воду. Подобные легенды и мифы рождались из конкретных жизненных обстоятельств и наблюдений. Здесь практические потребности переплетались с эстетическим отношением, с зачатками элементарной экологической охраны. Богиня вьюг в чечено-ингушском эпосе – не терпит грубого вторжения в свои владения, она карает за нарушение тишины в горах, насылая губительные снежные обвалы. Здесь отражено знание людьми особенностей гор. Горцы с древности подметили, что их деятельность на земле вызывает некоторые изменения в окружающей среде, иногда нежелательные. Например, вырубка деревьев на открытом пространстве отрицательно сказывалось на урожае в верховьях рек, на их полноводности. На Кавказе существовали запреты на вырубку лесов, особенно в тех местах, где их было мало. Это у чеченцев проявилось в культе деревьев и священных рощ, в строгом соблюдении древнейших норм народного полеводства