– Я пришел! – Задвинуть в угол ботинки, быстро снять куртку и вытереть лапы химере специальным полотенцем. Тия ворчала и рвалась на кухню. – Ты тут?

Никто не ответил. Наверно, пошла в магазин или к соседке. О длинных походах «в свет» мама обычно предупреждала заранее. В отличие от сына, который постоянно задерживался то ли в школе, то ли у друзей, то ли просто шлялся где-то из любопытства.

Из кухни вкусно пахло. Тия зафыркала и потянула туда Марко.

– Уже иду, – отозвался он, но по дороге свернул в кабинет. Там не было ничего, кроме старого рассохшегося стола со стулом, нескольких полок и фотографий на стене. Именно к ним Марко всегда подходил после гонки. Мысленно рассказывал отцу о крутом забеге, жаловался ему на навязчивые идеи, которых в последнее время становилось все больше, или же просто смотрел на выцветшие черно-белые прямоугольники. Пожалуй, он не признался бы никому, даже себе, что эти разговоры с бумажными снимками так важны для него. И для Тии.

– Надеюсь, у тебя все там в порядке и ты скоро к нам вернешься, – сказал Марко тихим голосом, а затем погладил враз присмиревшую химеру и пошел на кухню обедать.

Прозвенел звонок – последний на сегодняшний день. Задвигались парты, зашуршала одежда, учитель со вздохом опустился на стул, прервав лекцию по основам алхимии. Марко покачал головой и принялся собирать тетрадки. Лекция ему нравилась и учитель тоже, но что поделать. Придется дослушать в другой раз. Или прочитать материалы самому.

Стоило опустить руку вниз, за сумкой, как в ладонь тут же ткнулась Тия.

– Как будто сама не слышала, что звонок, – проворчал Марко.

Химера щекотно лизнула ладонь раздвоенным языком и грациозно выбралась из-под стола. Оглядела класс в поисках опасности, повода для страха или еще чего-нибудь, но бесполезно. Все уже давно привыкли, что под столом у Марко химера. Она спит, но если только потянуться к нему, чтобы дернуть за волосы, налить чего-нибудь за шиворот или приклеить бумажку к спине, как тут же Тия подаст голос. И горе тому, кто после такого предупреждения не остановится.

Хорошо еще, что химера чувствовала, если тянутся с добрыми намерениями. Спросить что-нибудь или предложить. Это случалось редко, но все равно Тия различала настроения одноклассников.

Впрочем, сегодня никто Марко не трогал. Только двое вчерашних тугодумов, которые встретились на площади, зыркнули пару раз в его сторону, пошептались о чем-то и тут же заржали.

Тия чуть слышно рыкнула и покосилась на хозяина.

– Да оставь ты их, – отмахнулся он. – Как будто дел других нет.

Забросил сумку на плечо и вышел из класса. Коридоры школы промелькнули быстро, и вот он уже на улице. Ручеек школьников разделялся на каждом повороте и мельчал. Вскоре Марко шел лишь только с Тией.

Химера снова забегала вперед, кувыркалась на месте, возвращалась, заглядывала в глаза и тыкалась в руку. Но все бесполезно. Марко вроде смотрел на нее, но вместо того, чтобы радоваться фокусам Тии, только хмурил брови, поджимал губы и качал головой.

Наконец не выдержал. Остановился, наклонился и сделал вид, что завязывает шнурок. Тия подбежала и тут же ткнулась хозяину в ухо. Сначала мокрым носом, а потом тонким языком – щекотно!

– Тихо, – прошептал Марко. – Хватит дурачиться. Как будто не почувствовала, что за нами следят.

И посмотрел на химеру. А потом сразу устыдился. В глазах Тии отчетливо читалось что-то вроде: «Ну что ты, хозяин, в самом деле? Разумеется, я заметила. Вот и веду себя как беспородная дворняжка, которую первый раз погулять вывели. И даже не подаю вида, что все уже знаю».