– Что, заморил зверушку голодом?

– Это она с тобой нянчиться устала.

– Небось собираешься переродить ее во что-нибудь мохнатое и крылатое?

Оскорбления не задевали сами по себе, но переживания за Тию источили терпение Марко, и сдерживаться становилось все трудней. Потому, не выдержав, он вместо обеда отправился в школьную лабораторию. Конечно, ее оснащение не шло ни в какое сравнение с настоящей мастерской алхимика, но ту еще искать надо, а здесь все под рукой.

Марко, долго путаясь, чертил фигуру в специально отведенном углу.

Периодически в памяти всплывал ночной кошмар, отчего руки дрожали и линии получались кривые и смазанные. Приходилось стирать их и проводить заново. Но спустя полчаса фигура все же была готова, а ингредиенты заняли свои места по кругу.

– Тия, зайди, пожалуйста, внутрь, – попросил он.

И вновь в памяти всплыла картинка из сна. Пришлось что есть силы тряхнуть головой, чтобы выкинуть ее прочь.

Химера, однако, не возразила. С покорностью и обреченностью прошла внутрь фигуры и тут же улеглась.

– Подожди, сейчас все будет хорошо, – пробормотал Марко, сдерживая слезы, а затем скрестил пальцы и произнес активирующую фразу.

Фигура засветилась зеленым, но затем пошла фиолетовыми всполохами. И с каждой секундой они становились все темнее и темнее. Моргнув последний раз, фигура исчезла с громким хлопком, а ингредиенты, обуглившись, развеялись прахом.

– Так-так-так, – сказал лаборант Ненад, появляясь из своего кабинета. – Балуемся? Казенные ингредиенты без спроса пользуем? Еще и мусорим?

– Я как раз собирался убрать, – пробурчал Марко, беря в руку стоявшую в углу метлу. – А ингредиентов я мало взял. Ты же знаешь, я обычно на занятиях экономлю.

Ненад в ответ лишь улыбнулся, поняв намек. Свое испытание на подтверждение статуса алхимика он нес с честью. С детьми никогда не грубил, только подшучивал. А то, что сэкономленные ингредиенты использовал для личных исследований, – так это ничего страшного. Все равно их школа каждый месяц в одинаковых количествах закупала, даже не спрашивая, сколько еще осталось.

– Ну, допустим, – лаборант покопался в карманах и достал оттуда резинку. Секунда понадобилась ему, чтобы убрать волосы в хвостик. – А что случилось-то? Чего без спросу? Я бы разрешил, тебе тем более. Ты же знаешь!

Марко, подумав секунду, рассказал о состоянии Тии.

– Волновался я сильно, вот и забыл спросить, – подытожил он. – И не зря волновался. Кто-то ее отравил. Аура показывает, что там инородное влияние.

Ненад посмотрел на Тию и покачал головой:

– И кому, интересно, понадобилось? А самое главное – как она не почуяла? Она же у тебя запахи различает идеально! Сушеную мандрагору от дурмана отличить умеет.

– И в самом деле, как? – спросил Марко.

Тия подошла ближе и ткнулась хозяину в ногу, а затем осторожно прикусила руку, лишь чуть касаясь зубами. Подождала пару секунд, отошла в сторону и посмотрела Марко в глаза. Со значением!

– Ну конечно! – вскричал Марко. – Вот гады!

– Что такое?

– Да вчера… случай был один. Подставить меня хотели. Я попросил Тию вора поймать, а она его за руку и привела.

– И что же, не почувствовала?

– Видимо, почувствовала, – Марко вздохнул. – Только я ведь сказал: поймать и привести. Она и послушалась.

Наклонившись к Тие, Марко нежно погладил ее. Химера вильнула хвостом и понимающе моргнула.

– Прости, я не знал…

– Та-а-ак, – протянул Ненад. – Это становится интересно, а значит – мне требуется кое-что сделать.

Быстро вытянув из склянок какой-то ингредиент – Марко даже не успел рассмотреть, какой именно, – лаборант присел перед химерой, растер сухой листок в пальцах и быстро сложил их сначала в кулак, затем в подобие козы, а после оставил лишь оттопыренный мизинец.