– Как такое забыть, – радостно подтвердил командир корабля. – Мы как раз через грозу шли.

Президент потрепал Михаила по плечу.

– Так что все в порядке.

Он повернулся и, загородив половину окна, вгляделся в проплывавший под ними пейзаж.

– Показывайте, где эта штука.

– Прямо по курсу, Савва Тимофеевич. Во-он там.

Вместе с остальными Михаил посмотрел туда, куда показывал пилот, но кроме однообразного сияния снега ничего не увидел. Он так напряженно всматривался, что заболели глаза. Потерев их, Михаил снова вгляделся в бесконечное белое пространство. Некоторое время он видел только розовые круги… И вдруг, что это? На белом полотне появилась темная точка. С высоты пятнадцати тысяч метров она казалась не более спичечной головки, но спустя время и, миновав стадию кляксы, пятно превратилось в большую продолговатую тарелку. Прошло несколько минут, и на глазах собравшихся пятно заняло всю землю, поглотив ее до горизонта. Далеко справа, там, где чернота терялась в сизой дымке, к небу поднимались столбы дыма. Кто-то закашлялся. Михаилу тоже показалось, что пахнет горелым, но этого не могло быть – пожары чадили далеко в стороне.

В кабине воцарилась гробовая тишина. У Михаила мелькнула показавшаяся спасительной мысль: «Может, под нами наступила ночь?», но обмануть себя не удалось – было начало дня, светило солнце и небосвод отливал бирюзово-синим. Все было как раньше, кроме… этой черной земли, на которую боялись смотреть и от которой не могли оторвать глаз.

Догадки, одна страшнее другой, сменялись в голове Михаила: «Что значит эта чернота? Неужели с тех пор, как мы покинули Новосибирск, в мире случилось что-то непоправимое? Может кто-то, пользуясь перемирием, решил применить невиданное до сих пор оружие? Суждено ли нам когда-нибудь вернуться на землю или мы будем вечно летать над этим черным миром, пока не закончится топливо и воздух? Что случилось и почему так спокоен президент?»

– Савва Тимофеевич, вам как обычно черный? – раздался голос стюардессы.

В этот момент ее слова прозвучали почти кощунственно. Михаил передернул плечами и обернулся. Не успел он этого сделать, как послышались вскрик и звук упавшей чашки. Сзади, прижавшись спиной к двери, стояла испуганная бортпроводница. Подобно тому, что происходило под крылом самолета, у ее ног расползалась черная кофейная лужа.

– Что это? – вырвалось у женщины.

Ей ответил Богомолов.

– Нефть.

– Нефть? Откуда? – уставился на него Михаил. – Что она тут?…

В их подобие разговора вмешался президент.

– Месторождение Заразломное, – пояснил он. – Месяц назад произошла авария. Скважина дала течь, а потом… Короче, напор был такой силы, что буровую разорвало на части. Судя по снимкам со спутника, фонтан поднимался на полкилометра. Слава богу, никто не пострадал. Скважину замуровали и теперь нужно немного прибраться.

– «Немного»? – передразнил его Богомолов. – Нефть чуть не дошла до Новой Земли. Понадобится несколько лет…

– Не бухти под руку! – оборвал его Старик.

Выставив вперед тяжелый подбородок, он вгляделся в черные льды.

– Смотри туда. Видишь что-нибудь?

Все снова вытянули шеи. К всеобщей радости внизу снова показался белый лед. Это был край нефтяного пятна. Там, где пролегала черно-белая граница, виднелась маленькая красная точка.

– «Ямал», – с гордостью произнес президент. – Еще жив старина. Скоро седьмой десяток стукнет, а он все трудится. Крепко раньше делали, не то, что сейчас – буровую толком поставить не могут. Теперь от «Ямала» да еще от «Правды» зависит, когда мы победим эту черную чуму.

– Что же они смогут сделать? – скептически поинтересовался Богомолов. – Нефть разлилась на сотни километров да еще замерзла. Это же сколько сил и времени понадобится.