– Да уж, эльдар на борту военного корабля способен, наверное, и планету на куски порвать, – поморщился Хонлиан. – Впрочем, это опять же только предположения, точно мы ничего не знаем – и надо это честно признать. Нет, мои флоты готовы вылететь в любой момент, но я пока не принял решения. Тем более что у элианцев, насколько помнишь, есть какая-то защита – думаю, записи нападения алливийцев твои агенты добыли.

– Естественно, – слегка приподняла уголки губ кесариня. – У них легко работать, были бы деньги. Более всего меня насторожило элианское оружие, уничтожившее авианосец. Военные эксперты были в восхищении от подобной системы ПКО, но сразу высказали предположение, что она требует немало времени на перезарядку, да и дальность оставляет желать лучшего. Однако! – она на мгновение умолкла и подняла палец. – Ни один из несших кварковые бомбы бомбардировщиков не достиг цели. Каким образом их нейтрализовали, осталось неизвестным. Единственное, что удалось выяснить в Карвене, одной из областей Элиана, было то, что действовали совместно истребители и эльдары, но суть этого взаимодействия неясна.

– Но флота при этом у Элиана нет, – заметил император. – Один старый крейсер, а мои эксперты четко утверждают, что он очень стар, не в счет. Да, он вдвое мощнее наших, вдвое быстрее, но он один. Его два-три линкора легко разнесут. Но тут возникает другой вопрос: чего ожидать от этих самых эльдаров? После создания станции я, не имея достоверной информации, не рискну атаковать Элиан. Сделаю это, только если не будет другого выбора.

– Ты имеешь в виду нападение Конфедерации или Директории?

– Фанатиков тоже не стоит сбрасывать со счетов – они непредсказуемы.

– М-да, – вздохнула Неррис. – Лучшим выходом стало бы вхождение этого мира в состав, например, твоей империи.

– Нельзя, – развел руками Хонлиан. – Это большая война, а к ней ни мы, ни вы не готовы, особенно вы – до сих пор не понимаю, как ты могла пойти на сокращение армии и флота.

– А у меня был выбор? – закусила губу кесариня. – Прогрессисты взяли за горло, а сами все деньги разворовали. Я, к сожалению, не обладаю властью твоего уровня. Или уровня элианского правителя.

– Ты знаешь что-то об уровне его власти? – сузил глаза император.

– Он был у меня с неофициальном визитом около трех месяцев назад, почти сразу после обнаружения планеты, – неохотно призналась Неррис. – Но я до сих пор не уверена, что это был именно он – дело в том, что он, как и эльдары, все время ходит в туманной маске, только плащ серый, а не серо-серебристый.

– Серый? – приподнял бровь Хонлиан. – Тогда император.

– Откуда такая уверенность?

– Любой другой, кто посмеет напялить на себя такой плащ, будет казнен, и весьма неприятным способом. Таковы их законы. Он телепортировался на твоих глазах?

– Да.

– Однозначно элианец. А раз в сером плаще и туманной маске – скорее всего император.

– Ясно… – протянула кесариня.

– Что он тебе сказал? – подался вперед император, его глаза блеснули откровенным интересом.

– В общем-то, ничего особенного. Пообещал в скором времени нанести визит. Главным я считаю его слова о доступе элианцев к множеству ненаселенных, но пригодных к жизни планет. Со всеми ресурсами.

– Это не просто интересно, это жизненно важно! У нас перенаселение, и ты это хорошо знаешь. У вас немного полегче, но тоже ничего хорошего. Новые планеты с ресурсами и жизненным пространством – это крайне серьезно. Вопрос в том, что за это попросит элианец…

– Через два часа узнаем, – бросила взгляд на часы Неррис. – Да, еще одно – он сказал, что их страна может иметь в союзниках только монархии. Так завещал их первый император, Элиан Завоеватель – весьма загадочная личность. Мои люди так и не сумели выяснить по его поводу ничего определенного.