В последние несколько десятилетий мы стали свидетелями очень быстрого роста коммерческого сектора. В США первым вузом из этого сектора, получившим право на обучение с присуждением ученых степеней, был Университет Феникса (штат Аризона), аккредитованный региональными агентствами [Sperling, Tucker, 1997]. Сейчас он имеет большое количество филиалов в разных штатах и является крупнейшим частным университетом США, акции которого торгуются на фондовой бирже. Используя информационные технологии и заочное обучение, он предлагает академические степени, учитывающие требования к определенным профессиям (например, степень в исследованиях в менеджменте). В 2013 г. несколько американских коммерческих институций, включая Университет Феникса, столкнулись с трудностями, вызванными злоупотреблениями в рамках государственных кредитных программ и низкими показателями доли студентов, закончивших обучение. Массовые нарушения такого рода отчасти были причиной ухода из сектора одной из крупнейших образовательных компаний Corinthian Colleges.

Новые коммерческие школы (в основном в областях, пользующихся самым высоким спросом) были открыты во многих других странах. Например, в Индии, известной хорошо развитой компьютерной отраслью и производством программного обеспечения, широкое распространение получили частные школы, специализирующиеся на обучении компьютерным наукам и информационным технологиям. Некоторые из таких школ не имеют права присваивать ученые степени, поскольку не являются объектами регулирования, а качество получаемого в них образования варьируется в широких пределах, но несколько коммерческих университетов выпускают специалистов со степенями. Как и в других странах, в Индии существуют значительные проблемы с измерением качества и эффективности этого нового сектора, а также с надежной, доступной абитуриентам информацией об образовательных институциях.

Во всем мире основной институцией послешкольного образования остаются университеты, но они всего лишь часть общего предприятия. Высшее образование становится все более профессионально ориентированным, что находит отражение в соотношении институций разного типа. В США, например, увеличиваются размеры и возрастает важность сектора местных (общинных) колледжей. Сейчас на долю этих двухгодичных институций в основном профессионального образования приходится более 25 % американских студентов [Cohen, Brawer, 1996]. Аналогичный подход к профессиональным интересам можно наблюдать и в других странах. В Европе примером профессионально ориентированных школ, не имеющих права присваивать академические степени, являются немецкие университеты прикладных наук (Fachhochschulen). В некоторых европейских странах, в том числе в Голландии, подобные университеты предлагают академические степени, но более низкого, чем в обычных университетах, уровня. Значительная часть роста в высшем образовании ряда стран (европейских и некоторых других) происходит за пределами сектора традиционных университетов. Даже в рамках традиционной университетской среды сильно возросла степень разнообразия институций; многие университеты расширили прием и обучение студентов из гораздо более широких, чем в прошлом, социально-экономических и платежеспособных групп населения.