*** Андрей бродил в непроглядной тьме, в надежде найти выход. Их заманили сюда, с самого начала это была ловушка. Проверка на вшивость? Они ее не прошли. Оба. Сергей его сильно избил и бросил в темноте пещеры одного, умирать. Так же случайно, Андрей набрел на выход из пещеры, только другой. Рюкзак так и остался там, а вышел он совершенно в другом месте. Ни рюкзака, ни камней ему было не жаль. И так слишком высока цена. Выход был прикрыт камнем, только с виду тяжелым, рядом протекала река. Он шел по течению, день клонился к закату, но сколько прошло времени с момента бегства Сергея, он не знал, телефон разрядился, а часы разбились при падении. В сумерках, он вдруг увидел зарево над тайгой. По коже побежали мурашки, и он побежал, ветер принес запах беды и гари. Как и подумал Андрей, горел дом Ивана и его семьи. Пламя поднималось высоко над деревьями, при этом не задевая их. Подойти ближе к дому не позволял жар. Внутри слышали последние страшные крики. Вдруг, над пожарищем раздался жуткий хохот. Это было настолько страшно, что у Андрея буквально волосы на затылке встали дыбом. Среди деревьев вырисовывался силуэт – Сергей. Он смеялся, как ненормальный. Да и от человека в нем мало что осталось. Андрей сразу понял, что этот подонок сделал. Он поджег дом со всем семейством, и скорее всего подпер дверь. От ужаса, содеянного Сергеем, мужчина взвыл от страха, ненависти и ярости. Он кинулся на Сергея и вложил в удары всю свою силу, на которую был способен. Сергей быстро вырубился, Андрей с трудом затащил его в салон машины, предварительно связав его руки и ноги, возможно он все еще опасен. К утру он приехал в поселок и рассказал о пожаре. – Жаль дом, крепкий был, там охотники обычно ночуют. – сказал глава поселка. Сергея унесли в медпункт. – Там семья жила, погибли, наверное. – Там никто не живет уже много десятилетий. – Но я их видел, сидел с ними за столом, – Андрей подробно описал их внешность. Староста прямо в лице переменился, когда услышал описание. – Когда-то там была заимка, золото втихую мыли. Там действительно жила семья, четверо взрослых и дети, только давно это было. Их считали негласными хранителями здешних мест. Они сохраняли равновесие сил и охраняли лес, животных. Могли хвори лечить разные. Кого то одаривали золотом, камнями и шкурами, а кого то больше никого не видели живым. Этакая проверка на алчность, доброту, эгоизм. Были ли они людьми на самом деле – не знаю. Мой прадед их видел, на память о встрече в семье до сих пор передается легенды и небольшой золотой самородок. Может они пытаются научить людей человечности? Но при виде золота и каменьев у многих срывает крышу, нет тормозов. Все затмевает жажда наживы. Такие люди теряют человеческий облик, это звери. – Что с ними случилось? – спросил Андрей. – Никто не знает. Старики говорят, не всем суждено с ними встретится. Дверь внезапно распахнулась и в помещение ввалилась женщина в белом халате. – Ваш товарищ сбежал. – сказала она, едва отдышавшись. – в тайгу ушел. Староста и Андрей молча уставились на лес. Хранители не отпустили свою жертву. *** Спустя месяц Андрей решил постирать вещи, в которых он был тогда, в лесу. И вдруг, в кармане, он что-то нащупал. Не веря своим глазам, он достал небольшой драгоценный камень и золотой самородок, размером с орех. Андрей тупо уставился на находки. Он не помнил, чтобы клал что-то в карман, подложить ему тоже никто не мог. Конечно, его долго допрашивали в полиции там, потом уже дома. Сергей официально числился пропавшим без вести. Кто знает, возможно, когда-нибудь его найдут. Только Андрей был уверен – искать Сергея нужно в пещере. Это вторая проблема – пещера нигде не отмечена, о ней никто не знает и в нее не верят. Долгие месяцы Андрей убеждал себя в том, что это было временное помешательство, надышались паров и все привиделось. А потом ему стали снится сны. Во сне его звал Сергей, просил прощения и помощи. Видел он и храни нетей, они смотрели сурово и строго. Однажды он проснулся с точным знанием, что ему делать. Он продал самородок и с деньгами отправился в те края. На месте пепелища ничего не было, кроме обуглившихся бревен и запаха гари. С нанятой бригадой за лето поставили новый дом и баню. Так надо, это было правильно. Андрей чувствовал одобрение. По окончании строительства, когда все разъехались, он остался один. Он сидел на крыльце с кружкой чая слушая звуки леса. Легкий ветерок слегка взъерошил волосы, ласково касаясь лица. Ему стало спокойно и уютно. С тех пор Андрей часто приезжал сюда, в тайгу и отдыхал. Через три года, совершенно случайно он набрел пещеру, у входа в которую нашел останки. Судя по одежде это, был Сергей, погиб он в тот же год, что и пропал. В саму пещеру Андрей не заходил, нельзя. В лесу вырыл могилу и похоронил Сергея. Возможно, именно поэтому он ему снился. Сам того не ведая, Андрей постепенно стал негласным хранителем этих лесов.