Стоял инопланетянин на чем-то вроде лужайки, а позади него возвышались сказочные шпили города, который они чуть раньше видели с воздуха.

– Хвосты? – спросил Орн.

– Ага. Они живут на деревьях. Мы на всей планете ни одной дороги не нашли. Зато звериных маршрутов через джунгли полно. – Лицо Стетсона потемнело. – И если сложить этот факт с тем, какой современный там город…

– Рабовладельческая культура?

– Вероятно.

– Сколько у них городов?

– Мы нашли два. Этот и еще один на дальней стороне. Второй лежит в руинах.

– Война?

– Это ты нам расскажешь. Сплошные загадки.

– Какая доля планеты покрыта джунглями?

– Суша почти вся. Есть полярные океаны, несколько озер и рек. Одна невысокая горная цепь тянется вдоль экватора примерно на две трети обхвата планеты. Следы континентального дрейфа только старые. Рельеф планеты устоялся уже давно.

– И всего два города. Вы уверены?

– Более-менее. Трудно не заметить город, когда он такого размера. – Стетсон указал на пейзаж за спиной инопланетянина. – Должно быть, две сотни километров в длину, по меньшей мере пятьдесят в ширину. И просто кишит этими существами. Мы получили довольно надежную оценку численности; согласно ей, в городе больше тридцати миллионов жителей. По объему населения это самый крупный город, о котором мы когда-либо слышали.

– Ого-го, – выдохнул Орн. – И вы посмотрите на размер этих зданий. Гинцы могли бы столько нам рассказать о градостроительстве.

– А мы, возможно, так и не успеем их послушать, Орн. Если ты не вправишь им мозги, тут останется только пепел для наших археологов.

– Должен быть другой выход!

– Я тоже так думаю, но…

Звякнул сигнал вызова.

Голос Стетсона прозвучал устало:

– Да, Хэл?

– Та шайка всего в пяти кликах, Стет. Снаряжение Орна у порога, в воздушных санях.

– Сейчас спустимся.

– А зачем сани?

– Идея Хэла. Если гинцы подумают, что это наземный багги, то могут пропустить момент, когда ты захочешь от них оторваться. А уж в воздухе мы всегда сможем тебя подхватить, сам знаешь.

– Стет, какие у меня шансы?

– Мизерные. Может, даже хуже. Скорее всего, эти головорезы захватили «Дельфинус». Мы подозреваем, ты им нужен только для того, чтобы завладеть твоим снаряжением и всеми твоими знаниями.

– Всего пять дней.

– Если не выберешься до тех пор, мы взрываем.

– Заменимый.

– Хочешь отказаться от миссии?

– Нет.

– Так я и думал. Слушай, помни о правиле черного хода, сынок. Всегда оставляй себе запасный выход.

– Прямо как вы сейчас, – сказал Орн.

Стетсон смотрел на него несколько ударов сердца, а потом:

– Точно. Давай-ка проверим устройство, которое хирурги запихнули тебе в шею.

– Я как раз хотел спросить.

Стетсон приложил руку к горлу. Его рот оставался закрытым, но Орн услышал шипение голоса, исходившее из вживленного передатчика.

– Слышишь меня, Орн?

– Слышу. Это…

– Нет! – шикнул голос. – Прикоснись к контакту микрофона. Рот не открывай. Просто двигай речевыми мышцами, не говоря вслух.

Орн повиновался, приложил руку к горлу.

– Нормально?

– Так-то лучше, – сказал Стетсон. – Слышу четко и ясно.

– Какой радиус передачи?

– Рядом с тобой всегда будет находиться сникер-реле. Когда ты не держишь руку на контакте, эта штука все равно будет передавать нам, что ты говоришь и что творится вокруг. Мы будем наблюдать за всем происходящим. Уяснил?

– Будем надеяться.

Стетсон протянул правую руку.

– Удачи, Орн. Я не шучу насчет спуститься за тобой на крейсере. Только слово скажи.

– Знаю я это слово, – сказал Орн. – «СПАСАЙТЕ!»

Склонись перед Уллуа, межзвездным скитальцем Эирбов. Не допусти богохульства, не остави богохульника в живых. Да иссохнет от богохульства рот его. Да будут богохульники прокляты Богом и благословенными. Да поразит богохульника проклятье от стопы до главы его, во сне и наяву, сидя и стоя…