– Когда произойдёт столкновение астероида с Землёй? – задал вопрос президент, обращаясь к директору Европейской обсерватории Адаму Штольцу, высокому, худощавому немцу с морщинистым, высохшим, словно лист пергамента, лицом.

– Двадцать первого июня 2162 года, в 18 часов 30 минут по Нью-Йоркскому времени, – последовал ответ.

– Каковы размеры и скорость астероида? – снова задал вопрос президент.

– Диаметр астероида 9,8 километра, скорость 52 тысячи километров в час, – ответил академик Штольц.

– Каковы будут последствия столкновения?

– В результате удара Земля разогреется до запредельных температур и из-за возникшей следом за этим диссипации полностью потеряет свою атмосферу. Разумеется, о продолжении жизни на ней не может быть и речи.

– Сколько времени остаётся до катастрофы?

– Примерно двадцать семь дней, господин президент.

– Господин советник по чрезвычайным ситуациям! Какие будут предложения? – спросил президент. – Сможем ли мы каким-то образом предотвратить это событие?

– Боюсь, что нет, господин президент, – ответил советник по чрезвычайным ситуациям Марио Росси со свойственной итальянцу импульсивностью, поводя своими чёрными как смоль глазами и отчаянно жестикулируя руками. – Тридцать лет назад люди пытались разрушить астероид с помощью направленного ядерного удара, но удалось лишь отщепить незначительный осколок от его тела. Нынешний астероид по составу схож со своим предшественником. Он также имеет металлическую структуру, но гораздо крупнее своего предшественника. Существующие технологии не могут ни отклонить, ни разрушить его настолько, чтобы он не причинил Земле минимального вреда. Для сохранения человеческой популяции часть людей придётся эвакуировать в наши колонии на Марсе и на Луне.

– Сколько жителей Земли смогут принять наши колонии?

– Я думаю, что миллионов пять мы сможем разместить на Луне и миллионов тридцать пять – сорок на Марсе, большего количества оранжереи планет просто не прокормят.

– Господин командующий космическими силами, достаточно ли у нас кораблей для эвакуации? – обратился президент к адмиралу Стиву Бэнкрофту.

Адмирал Бэнкрофт – высокий, чопорный пятидесятилетний англичанин, с гордым и даже несколько надменным выражением лица, выпрямился, от чего стал казаться ещё выше, и чётко доложил:

– Господин президент, за последние двадцать лет наш флот сильно пополнился и обновился. Согласно вашему указанию построены тысячи новых кораблей. Для эвакуации можно будет задействовать старые корабли, поставив на них новые двигатели. Общее их количество в этом случае составит более двадцати пяти тысяч единиц, включая боевые, пассажирские и транспортные. Этого количества кораблей будет достаточно для эвакуации всех жителей планеты Земля.

– Вы хотите сказать, что всё население Земли, а на сегодняшний день оно составляет около двухсот восемнадцати миллионов человек, смогут эвакуироваться на кораблях?

– Да, господин президент, но необходимо будет установить на них дополнительно огромное количество спальных модулей, – ответил адмирал.

– Ну хорошо! Допустим! Сорок или пятьдесят миллионов мы отправим в наши колонии, но что делать с остальными ста шестьюдесятью миллионами? Корабли будут вечно болтаться на орбите планеты? Пока не закончится топливо или продовольствие?

– Пока другого решения нет, господин президент, – добавил советник Марио Росси, – мы смогли подготовиться к часу икс и подготовили средства эвакуации, но, к сожалению, не успели найти подходящую планету для переселения наших граждан на неё. Нами было обследовано множество планет в нашей Галактике на расстоянии четырёх-пяти световых лет, но, к сожалению, планеты, сходной по условиям обитания с Землёй, не найдено. А приспосабливать условия существования на другой планете к «земным»… – на это просто не остаётся времени. – Советник замолчал. Молчали и присутствующие в зале, обдумывая возникшее положение и пытаясь найти наиболее приемлемый выход из него.