«Система, как мне проще всего покинуть эту планету?»

\ Уточните, куда вы хотите попасть. \

«Планета Земля», – уточнил я.

\ Портальные капсулы в радиусе 73 земных километров не обнаружены. Ближайший доступный способ покинуть планету в направлении к Земле – ангар звездолётов. \

«Да?!» – возмутился я. – «А с Земли сюда вы меня тогда как вытянули – безо всяких капсул?»

\ Сожалею, \ – отозвалась Система. – \ Запрос невозможен, это закрытая информация. \

Ну и чёрт с тобой.

На карте перед глазами появилась точка; кажется, я шёл в нужном направлении. Отлично. Я ускорил шаг, стараясь не задерживаться надолго. Меня не тянуло ни рассматривать дизайн инопланетного здания, ни встревать в диалоги с кем-либо из «собратьев по несчастью» или местных.

«Я имею право покинуть планету?» – на всякий случай задал я вопрос. Всё-таки Система – подарок от местных хозяев, вдруг она не станет мне помогать, а то и просигналит охране о моём побеге.

\ В рамках состязания действия участников не ограничиваются ничем, пока они не нарушают прав жителей Империи. Мораль претендентов также не подлежит оценке. \

Вот и прекрасно. Значит, я в своём полном праве.

\ Однако я рекомендую вам прежде пройти базовую подготовку. \

Ага, спасибо за ценный совет. Нет уж, раз официально можно – тогда я сваливаю отсюда ещё быстрее. Может, они засчитают мою неявку за поражение и вычеркнут меня из списков?

– …для трусов!!! – раздался позади меня громоподобный рык. Я еле успел отшатнуться, когда мимо меня с грохотом протопал тот самый краснокожий качок, которого я видел в начале. – Если тут есть ещё нормальные парни – я буду ждать их на арене!

Он низко наклонил голову; руки мотались по сторонам. На какое-то мгновение мне показалось, что вот-вот он меня зашибёт, я дёрнулся назад…

И, видимо, это движение было для него чем-то вроде красной тряпки для быка. Огромная ручища ухватила меня за шиворот и буквально толкнула к ограждению.

– А кто не хочет – я могу расправиться с ними и прямо здесь!!! – взревел Арнольд, как я его про себя называл.

– Не можешь, – спокойно сообщил ему голос сбоку.

Тот самый эльф стоял за два шага от нас и смотрел на Арнольда, несмешливо склонив голову к плечу.

– Чего?! – великан наклонился к нему.

– Не можешь, – повторил «эльф», – Тебе Система не сообщила? Мы в зоне, свободной от нападений. Попытаешься сделать это вне арены – тебя устранят. Им ведь не нужна бойня в первые полчаса, где всё зависит от случайности – нужна тщательная оценка, возможность каждому проявить свой талант в подходящих условиях…

– Так меня исключат, если я… – похоже, до качка дошло только это.

– Не исключат, – кивнул эльф. – Просто уничтожат. Никому не нужны гены расы, не умеющей принимать правила.

– …трусы, – снова выплюнул Арнольд, сморщившись и с силой толкнув меня прочь. – Я на арену!

Толчок оказался ощутимым; я попытался схватиться рукой за поручень, но почувствовал, что теряю опору…

– Эй, аккуратнее, – эльф ухватил меня за ткань куртки и с небольшим усилием вытащил обратно.

Я пару раз моргнул – и ответил:

– Спасибо…

В голове всё перемешалось.

– А ты разве… – начал я.

– Не должен пытаться тебя убить? – хмыкнул парень, отпуская руку. – Ну, если столкнёмся позже – попытаюсь, а пока это бессмысленно.

– Убийство записали бы на его счёт, – пожал я плечами, медленно отходя от края балкона. – Минус два соперника одним ударом…

– Может, так, – согласился эльф чуть задумчиво. – А может, и нет.

– Спасибо, в любом случае, – помотал я головой. – Наверное, я немного растерялся. Проблемы с акклиматизацией, походу.. Ещё час назад я вообще полагал, что моя раса – единственная во Вселенной, и…