В финале Тоби отвергает все возможные для локального контекста пути развития – ему претят и друзья, бездумно копирующие Брандо из «Бунтаря», коротающие юность на заброшенном песочном карьере, напиваясь до животного состояния. Он не готов пожертвовать собой и остаться на месте ради спокойствия Кэролин, казалось бы, полностью подчинившейся тирану Дуайту, как ему советует единственный вменяемый в его окружении человек – сокашник Артур Гейл, гомосексуал, гордо несущий крест своей инаковости в консервативном болоте. Не вдохновляет Тоби и пролетарская стезя, выдаваемая Дуайтом за американскую мечту, – начни на побегушках и к сорока годам выслужишься до собственника автозаправки или бакалеи. Лишь побег может стать спасением для Тоби, в связи с чем он задается целью получить стипендию на обучение в частной школе в другом городе. Что, собственно, и случается, правда накануне отъезда Тоби вступает в жестокий конфликт с Дуайтом, из схватки Давида и Голиафа слабый выходит победителем и окончательно вырывается на свободу.

Дуэт ДиКаприо и Де Ниро – идеальный портрет созависимых отношений, в которых жертва и обидчик изредка меняются местами, но никогда не задумываются о том, что нуждаются друг в друге ради оправдания собственных недостатков – в первую очередь страха неизвестного, мешающего прекратить затянувшуюся пытку. Дуайту, как бы он ни критиковал жену и пасынка, Кэролин и Тоби нужны для валидации своего мироощущения, только в их присутствии он чувствует себя состоявшимся членом общества, полноценным мужчиной. Тоби нужен Дуайт, чтобы не пытаться что-то изменить, чтобы не очутиться перед зеркалом, отражающим человека, неспособного на поступок. Обоим парадоксальным образом проще продолжать мучиться и страдать, ну а Кэролин выступает робким рефери их поединка, со временем и вовсе превращаясь в обездвиженного болью и онемевшего свидетеля. Перед ее глазами проходят не сцены издевательств, а прежде всего просто жизнь, превратившаяся в дурной сон, от которого любому индивидууму, съеденному тяжелой депрессией, нет никакой возможности очнуться.

ДиКаприо безупречен в роли условного Холдена Колфилда, разве что в этом романе Холдену есть о чем беспокоиться кроме участи уток из Центрального парка. Актеру еще не исполнилось и восемнадцати, за плечами, кроме мыльных опер вроде «Санта-Барбары», глупых ужастиков и маркетинговых экзерсисов, нет никакого опыта, но он мастерски реализует медленную и неумолимую эволюцию своего персонажа, акцентируя каждый этап – изгнание из Рая, превращение буквально кафкианского толка из человека в мышонка, наконец, осмысленный и беспощадный бунт героя, взбившего, словно в притче, свою ненависть в кипящее масло, достаточно поднести огонь. Де Ниро делился в интервью, что Леонардо заслужил его уважение и даже восхищение с первых съемочных дней, ибо самые сложные сцены – конфликта их персонажей – снимались вначале. «Я решил следить за парнишкой и посоветовал то же самое Марти», – скажет он корреспонденту Los Angeles Times. В следующий раз актеры встретятся в кадре на «Комнате Марвина», потом через много лет – в юмористической короткометражке «Прослушивание», высмеивавшей соперничество Де Ниро и ДиКаприо за внимание Марти, не оставившего давний совет Бобби без внимания, наконец, в 2023-м они объединят свои усилия на площадке «Убийц цветочной луны», картины, прозванной тотчас журналистами «Воссоединением столетия».

«Жизнь этого парня» вышла в ограниченный прокат в 1993-м и собрала около пяти миллионов долларов, а также букет положительных рецензий. Некоторые критики прочили ДиКаприо номинацию на «Оскар», в тот год Киноакадемия была особенно благосклонна к дебютантам, за самую престижную награду соревновались сверстники ДиКаприо Анна Пакин, сыгравшая в «Пианино» Джейн Кэмпион, и Кристина Риччи, снявшаяся в «Семейке Адамс». Леонардо, увы, обошли вниманием. Зато он удостоился премии Ассоциации кинокритиков Лос-Анджелеса, а свой первый значимый гонорар потратил на приобретение джипа «Черокки», непременного атрибута успеха, по словам актера, заметно облегчившего ему процесс знакомства с представительницами противоположного пола. Кстати, именно после «Жизни этого парня» в таблоидах прозвучали первые слухи о гомосексуальности актера. Поводом стала сцена поцелуя между Тоби и Артуром, на протяжении всей карьеры ДиКаприо будет опровергать эти сплетни, как будто бы с удвоенной силой меняя спутниц-топ-моделей, чьи имена не в силах запомнить и самый преданный его поклонник.