На границе сферы Марса находилась последняя точка где Акси планировала отметиться, перед форсированием двигателя.

Станция дальней навигации «Кластер-3», ставшая третьим искусственным спутником Марса, двигалась по самой дальней орбите и служила для многих временной базой по пути в Пояс астероидов или к Юпитеру. Здесь можно было отдохнуть, провести техобслуживание корабля, поделиться новостями и дополнительный раз подумать, о том, а стоит ли игра свеч. Зачастую, многие из потенциальных поселенцев и рабочих, отправившихся с Земли на поиски денежной работы на рудники, попив пивка в местных заведениях, брали билет на обратный рейс и возвращались домой, поминая молитвами добрых людей, отговоривших от безумной затеи. Были и такие, которым хватило и одного перелета до Марса, чтобы любовь к космическим путешествиям прошла безвозвратно.

Акси не намеривалась останавливаться на «Кластере». Это было запрещено протоколом. Да и если бы имелось разрешение, у неё не было никакого желания задерживаться. Была бы возможность обойтись без формальности, она бы проскочила Марс, не теряя ни минуты. Но тот же самый Протокол обязывал, на проходящей, касательной траектории, соблюсти все бюрократические требования: связаться со станцией, отметиться, сообщить маршрут, подтвердить статус. И только после выполнения всей нудятины, можно направляться в Проход и разгоняться до максимума.

Акси очень надеялась что процедура пройдет быстро и без проволочек. Запрос на «Кластер» отправила заранее, чтобы к моменту прохода через первую контрольную точку, диспетчеры уже связались с ней сами.

Так и вышло. Экран связи засветился едва катер достиг зоны прямого контакта, появилось худощавое лицо в бейсболке.

– Привет, Акси!

Не по протоколу. Так приветствуют старые знакомые.

Акси скривилась – быстрой отметки не получится.

– Станция «Кластер-3», вызывает «Персефона», – она намеренно говорила официальным протоколом, игнорируя приятельский тон диспетчера. Андреа Диоло, последний с кем она хотела бы поболтать перед отлетом.

– Акси я на закрытом частном канале, – сообщил Диоло. – До протокольной отметки есть пять минут.

«Вот так, хотела быстрее, а получится еще дольше», подумала Акси.

– Я не в настроении для пустой болтовни, – сказала она вслух.

– Только не отключайся, прошу тебя, – не унимался Андреа. – Я тут с ума схожу, ни одной знакомой рожи.

– Спасибо.

– А, прости, это конечно не к тебе! Акси, я так рад тебя видеть! Как получил сводку полетов, сразу зарезервировал канал. Хотел с тобой перекинуться парой слов.

Андреа Диоло – старый приятель по Академии Флота. Учился на два курса старше. Вместе с Джимом. С Джимом Веллер.

– Андреа, в другой раз я бы с удовольствием с тобой поговорила, но ты же знаешь – я терпеть не люблю делать это на работе.

Она конечно лукавила, работа тут ни причём. Диоло – хороший парень, веселый, добрый, с ним всегда интересно поговорить, посмеяться, просто душа компании. Но это было в прошлом, а сейчас он из тех людей один вид которых вызывает неприятные воспоминания.

– Да ладно Акси, всего несколько минут.

– Ты тратишь их впустую.

– Согласен, – улыбка на лице Диоло потускнела. – Хотел спросить тебя… как ты?

Он всегда был лучшим другом Джима, а каждая новая подружка друга, это всего лишь подружка друга, не более. До самой свадьбы Андреа Диоло не воспринимал молоденькую девушку всерьез, а когда узнал о помолвке, как всегда пошутил: «Джимми, неужели всё так серьезно!». Аксия, тогда еще глупая студентка, счастливая в любви, посмеялась со всеми, не сомневаясь что всё действительно СЕРЬЕЗНО.