Санитарно-гигиенические условия на кораблях были очень тяжёлыми. Недостатки в размещении, питании, водоснабжении приводили к гибели людей от инфекционных заболеваний и авитаминозов. На кораблях русского флота петровского времени считалось нормальным при внутреннем плавании иметь четверть команды больными «скорбутиком» (цинга), «куричьей слепотой» (гиповитаминоз А), «горячкой» (инфекционные заболевания) и «ногтеедой» (грибковые болезни). Ежегодно флот терял по причине заболеваемости и травматизма до четверти (!) личного состава.

В этих условиях взоры командования и больных устремляются на врачей, от которых ждут спасительных мер. Так рождается и занимает свое место рядом с артиллерийской, штурманской и интендантской службами кораблей медицинская служба. По мнению ряда историков, несомненно, наиболее выдающимся достижением русской морской медицины XVIII века является основание морской гигиены.

Примечательно, что еще за несколько десятков лет до появления первых трудов английских морских гигиенистов Дж. Линда «Трактат о цинге» (1753) и Дж. Блейна «Практические наблюдения за заболеваемостью у моряков» (1785), французского учёного Д. дю Монсо «Средства сохранения здоровья экипажей кораблей» (1759), Г. де Риппа «Болезни моряков» (1764), главный доктор Кронштадтского Адмиралтейского госпиталя Демьян Петрович Синопеус опубликовал в 1734 году работу под названием «Описание болезней моряков», где подробно анализировались различные заболевания, встречающиеся на флоте, причины их возникновения и рекомендовались меры по их профилактике и лечению (67).

Попытки улучшить санитарно-гигиенические условия и быт экипажей долгое время не давали существенных результатов. Лишь во второй половине XVIII века в связи с развитием медицины и военного кораблестроения, удалось добиться в этой области определенных успехов. Большое значение в вопросе сохранения здоровья экипажей кораблей имели научные работы военно-морских врачей.

Шагом вперёд в научной оценке наблюдаемых фактов, описаний многочисленных стихийно испробованных способов предупреждения болезней на кораблях был фундаментальный труд Джеймса Линда «Сочинение о наиболее эффективных средствах сохранения здоровья моряков королевского флота» (1757).

В книге уделялось внимание набору на корабли здоровых людей; предупреждению скученности моряков и ухудшения воздуха межпалубных пространств корабля, особенно сделанного из невысохшего дерева; улучшению качества питьевой воды в море; использованию лука, чеснока и лимонов для предупреждения цинги; обеззараживанию воздуха сжиганием табака, серы, мышьяка и палубы – сжиганием пороха, парами камфорного уксуса, открытым огнём. Книга Дж. Линда трижды издавалась в Англии и была переведена на немецкий, французский и голландский языки.

Использование прогрессивных идей профилактической медицины корабельным врачом Ж. Форстером в кругосветном плавании (1772-1775) капитана Джеймса Кука позволило сохранить здоровье моряков в течение трёхлетнего плавания. В этом велика заслуга самого Кука, который заботился о снабжении экипажа пищевыми продуктами, в частности противоцинготными (ячменный солод, сироп из лимона, кислая капуста, свежие овощи), рациональной одеждой для вахт, установил разумное трёхсменное расписание несения вахт (в большинстве случаев сохранившееся до сих пор), обращал внимание на чистоту воздуха помещений кораблей, камбузной посуды.

Во второй половине XVIII века начался период войн, в которых русский военно-морской флот принимал активное участие и одержал блистательные победы. Вместе с тем шло крупное строительство и развитие флота.