– Как дела на работе, Алиса? – резко вышла из сладостной дрёмы Элла Леонидовна и вперила в сидящих на диване живой заинтересованный взгляд.

– Спасибо, вроде всё неплохо, – неуверенно ответила Алиса. Ей меньше всего на свете хотелось сейчас обсуждать эту тему.

– Марина упоминала, что ты работаешь в крайне угнетающей и эмоционально подавляющей среде, – Костик с Димой сразу замолчали и начали как бы невзначай прислушиваться к их разговору, – меня это крайне беспокоит.

– Мои коллеги в целом люди неплохие, просто почти все – бывшие военные, а у них, как все мы знаем, свои представления о рабочем процессе, – ответила Алиса, с укоризной посмотрев на подругу.

– Ты уверена, что тебе стоит там работать? Это ведь абсолютно не твоя специальность. Насколько я понимаю, зарплата там не особо большая и относятся к тебе как к девочке на побегушках. Марина с Костей за тебя очень волнуются, да и я тоже, – понизив голос, чтобы её слов не было слышно стоявшим у окна, продолжила седовласая дама.

– Всё не так уж и плохо. Есть свои плюсы, – Алиса выдавила из себя бодрую улыбку, затем, чтобы не упустить момент и заодно понизить прослушиваемость, встала, подошла к креслу, нежно взяла мягкую морщинистую руку и, аккуратно присев на подлокотник, добавила, глядя в пронзительные глаза: – Не переживайте, у меня всё хорошо. И потом, где-то же мне работать надо, а как показала практика, ни на что больше моих талантов не хватает.

– Нельзя прожить всю жизнь, оправдывая чьи-то ожидания. Ты просто зря растрачиваешь своё время, – упрямо произнесла старая женщина, сильно, до боли сжав её руку. Но, увидев появившееся на лице Алисы загнанное выражение, решила больше сегодня к этой теме не возвращаться.

– Уже довольно поздно, мне пора, завтра рано вставать. Марина, давай я помогу тебе убрать со стола, – Алиса быстро приняла решение как можно скорее ретироваться, затем резко встала, взяла свой почти пустой бокал и направилась с ним на кухню.

Там она решительно подошла к раковине, вымыла опорожненный по дороге фужер и со стуком поставила его на столешницу. Этот жест был абсолютно бессмысленным и полностью импульсивным, выдающим скорее нервозность, а не желание помочь, поскольку в этом доме для грязной посуды предпочитали использовать специальную технику, отмывающую до скрипа и не оставляющую разводов.

Она неосознанно посмотрела в окно. Её взгляд упал на шипы, отгоняющие птиц, а точнее на место, где они, по её твердому убеждению, должны были быть, но по неведомым причинам сейчас отсутствовали.

– Ты на нас обиделась? – вывел её из оцепенения взволнованный голос подруги, послышавшийся из-за спины. Алиса вздрогнула от неожиданности и резко оторвала прилипший взгляд от подоконника.

– Нет, ну что ты, – рассеяно ответила она и повернулась лицом к говорящему.

– Кстати, у нас отличные новости! Костик выбил себе отпуск, а я сдала все статьи в срок, так что мы наконец-то едем к морским берегам и хотим, чтобы ты поехала с нами. Тебе тоже не помешает развеяться! Ну так что, едем…? – Марина осеклась, увидев побледневшее лицо подруги.

У Алисы в голове что-то щёлкнуло, и она, проговорив нечто невнятное, в спешке со всеми попрощалась и покинула квартиру друзей, вызвав тем самым у них ещё большее недоумение и обеспокоенность.

Спустя два дома изнуряющего полубега на каблуках ей пришлось немного притормозить, чтобы собраться с мыслями и обозначить хотя бы примерное направление для дальнейшего движения. Алиса стояла посреди широкого тротуара и безуспешно пыталась разобраться в потоке мыслей, стремительно проносящихся в её голове: